Les propositions subordonnées relatives : cours de 1re

Quand tu lis un texte littéraire ou que tu prépares l'oral de l'EAF, tu rencontres sans cesse des phrases longues où une information vient se greffer sur un nom : « un homme qui portait un drôle de chapeau », « les gâteaux que ma mère fait chaque dimanche ». Ces groupes de mots sont des propositions subordonnées relatives. Les repérer te permet de comprendre comment une phrase est construite, et donc de décrire avec précision l'effet d'un passage dans un commentaire ou une explication de texte.

Le programme de français place l'étude de la syntaxe des propositions subordonnées relatives dès la classe de seconde, puis on la reprend en première ¹². Il demande aussi de rapprocher les subordonnées d'autres moyens de dire la même chose (connecteurs, groupes nominaux, etc.), car l'oral comme l'écrit offrent plusieurs façons d'exprimer une même relation ¹.

Dans ce cours, tu vas apprendre à :

• reconnaître une proposition relative et la délimiter ;
• distinguer le pronom relatif d'une conjonction de subordination ;
• trouver l'antécédent et la fonction du pronom relatif ;
• classer la relative : déterminative, explicative ou substantive ;
• éviter les confusions les plus courantes.

Le mot subordonnée indique que la proposition est incluse dans une autre : la subordination correspond à l'inclusion d'une proposition dans une autre proposition ⁴. Une phrase qui contient une relative contient donc au moins deux propositions : celle qui accueille la relative, et la relative elle-même.

Ce qui distingue la relative des autres subordonnées, c'est le mot qui l'introduit. Dans une relative, ce mot joue deux rôles à la fois : il relie la proposition à celle qui l'accueille, et il fait office de pronom ³. Un pronom remplace un élément déjà nommé : cet élément est l'antécédent.

Cette propriété est très utile pour l'analyse. Si le mot qui ouvre ta subordonnée peut recevoir une fonction (sujet du verbe, complément, etc.), c'est un pronom relatif. S'il ne fait que relier, sans fonction, c'est une conjonction de subordination. Les conjonctives sont l'objet d'un chapitre suivant ; ici, retiens simplement le critère.

Quelles fonctions un pronom relatif peut-il remplir ? Les ressources de classe proposent d'identifier, pour chaque pronom, l'antécédent et la fonction, parmi lesquelles figurent notamment : objet indirect, complément de nom, complément circonstanciel de lieu ². À ces fonctions s'ajoutent celles que tu connais déjà pour les groupes nominaux, comme sujet ou complément d'objet direct, que l'on retrouve dans les exemples ci-dessous.

Pourquoi « adjective » ? Parce que la relative joue, par rapport à son antécédent, un rôle comparable à celui d'un adjectif. Depuis la terminologie grammaticale de 2020 publiée par Éduscol, la relative adjective est épithète de l'antécédent, ou bien mise en apposition à lui ⁶. Autrement dit, elle apporte une précision sur le nom, comme le ferait un adjectif.

La relative complète toujours un nom, un groupe nominal ou un pronom (un pronom démonstratif, par exemple). Deux exemples de la documentation : « J'adore les gâteaux au chocolat [que ma mère fait chaque dimanche] » et « Ceux [à qui tu as dédicacé ton ouvrage] sont ravis » ⁶. Dans le second, l'antécédent est un pronom, ceux.

Le référent, c'est l'être ou la chose réels que désigne l'antécédent. Dans « Les élèves ont réussi », de quels élèves parle-t-on ? Si l'on ajoute « qui ont révisé », on précise lesquels : on identifie un sous-ensemble. Voilà le rôle d'une déterminative.

Une relative substantive ne complète donc plus un nom : elle occupe elle-même la place d'un groupe nominal dans la phrase. Elle peut, par exemple, être sujet ou complément d'un verbe.

À l'oral. La grammaire sert à l'EAF pour parler d'un texte avec précision. Les textes d'auteurs enchaînent volontiers les relatives pour développer un portrait ou un décor. Quand tu commentes un passage, tu peux dire : « la relative, qui précise l'antécédent, donne un détail concret » ou « la relative explicative ajoute un jugement du narrateur ». Le programme demande d'ailleurs de rapprocher les subordonnées d'autres moyens linguistiques qui expriment les mêmes relations, comme les connecteurs ou les groupes nominaux, afin de varier l'expression ¹.