Le conte philosophique : cours de Première (Voltaire)

Tu connais déjà la fable et l'apologue : un petit récit, une morale à en tirer. Le conte philosophique prolonge cette tradition, mais à une autre échelle. Il ne s'agit plus seulement de faire rire ou d'enseigner une règle de conduite : l'auteur met en scène des personnages pour discuter des idées, des régimes politiques, des croyances, des systèmes de pensée.

Au programme de la classe de Première, dans l'objet d'étude consacré à la littérature d'idées du XVIe au XVIIIe siècle, le conte philosophique de Voltaire est une référence incontournable. Les ressources officielles consacrent d'ailleurs une aide à Candide pour la dissertation.² Ce cours te donne les outils pour comprendre le genre, repérer ses procédés et construire un commentaire ou une dissertation solides.

Une question guidera tout le chapitre : pourquoi raconter une histoire pour défendre des idées, plutôt que de les exposer directement ? Tu verras que la réponse tient à la fois à l'efficacité de l'argumentation et à la prudence face à la censure.

Cette définition contient trois idées à bien distinguer.

• Une fiction : il y a des personnages, une intrigue, des lieux, souvent lointains ou imaginaires.
• Une critique : le récit ne vaut pas pour lui-même, il attaque ou dénonce quelque chose.
• Une transmission d'idées : le lecteur doit repartir avec une thèse, ou au moins avec un doute, qu'il n'avait pas en ouvrant le livre.

L'expression même de « conte philosophique » réunit deux mots qu'on n'attend pas ensemble (le sous-titre de Candide, lui, est « ou l'Optimisme »). L'association des deux mots n'a rien d'évident, car la tradition associe le conte à l'imagination et à l'amusement plutôt qu'au raisonnement.³ D'ailleurs, Voltaire est présenté comme attaché à la rigueur du raisonnement philosophique, et il se tourne vers le conte pour se distraire autant que pour argumenter.³

Pour comprendre la forme du conte philosophique, il faut mesurer le danger qui pesait sur les écrivains. Le roi Louis XIV disparaît en 1715. Son règne a porté le pouvoir royal à son sommet et ramené une morale stricte ; la monarchie absolue contrôle alors de près la production littéraire et en censure une bonne part.⁶

Dans ce climat, des esprits critiques comme Voltaire et Diderot, héritiers des libertins du XVIIe siècle, sont appelés les « philosophes des Lumières ». Ils dénoncent, au nom de la Raison et de valeurs morales, les oppressions qui subsistent à leur époque. La plupart subissent la censure ou des peines d'emprisonnement.⁶ Face à cela, deux stratégies apparaissent : certains font circuler des publications clandestines, d'autres se tournent vers des souverains étrangers, les « despotes éclairés ».⁶

Le conte philosophique est un genre mixte : il détourne les traits des contes de fées et y introduit des questions de philosophie.⁶ Pour l'analyser, le plus simple est de repérer ce qu'il emprunte à trois traditions.

Voici comment chaque technique fonctionne et ce qu'elle produit chez le lecteur.

Candide est l'exemple le plus célèbre du genre. Publié anonymement à Genève, il connaît un succès fulgurant.³ Cette parution sans nom d'auteur rappelle le contexte de censure vu plus haut.

Le récit suit un jeune héros qui poursuit sa chère Cunégonde à travers une Europe ravagée. C'est un roman d'apprentissage, et ce parcours permet à Voltaire de multiplier les traits satiriques.³ Sous des dehors plaisants, proches de l'utopie, l'auteur reste fidèle à son combat de philosophe : il s'attaque aux abus en tout genre, aux superstitions, au fanatisme et à la barbarie des guerres.³

Voltaire écrit d'autres contes philosophiques. Zadig en est un : le texte est qualifié de petit roman, aussi appelé conte philosophique.⁴ Son héros éponyme est un sage et un philosophe.⁴

L'engouement pour l'Orient a aussi une origine éditoriale : les contes des Mille et Une Nuits sont révélés à l'Occident par la traduction d'Antoine Galland, publiée au début du XVIIIe siècle.³ Avec les contes de Perrault, parus à la fin du XVIIe siècle, cette traduction relance la vogue du conte de fées au tournant des deux siècles.³

Une objection revient souvent : si Voltaire se moque de certaines philosophies, est-il encore philosophe ? Certains critiques ont soutenu que le conte vaut comme un code qui permet de critiquer une philosophie qui singe la rationalité.⁵

Un autre commentateur rappelle toutefois que Voltaire, comme d'Alembert ou Diderot, se veut « philosophe » au sens du XVIIIe siècle, c'est-à-dire qu'il refuse les systèmes, les tabous, les dogmes et les contraintes imposées à la pensée.⁵ Le conte peut donc se moquer d'une philosophie tout en se voulant authentiquement philosophique.⁵