Le Parnasse : cours de Première sur la poésie du XIXe siècle

Dans le chapitre sur la poésie du XIXe au XXIe siècle, tu viens de voir le romantisme poétique : un poète qui parle de lui, de ses émotions, de ses souffrances, et qui met sa sensibilité au centre du poème. Le Parnasse arrive juste après et se construit en partie contre cette manière d'écrire. Comprendre ce retournement t'aide à lire ensuite Baudelaire, le symbolisme et le poème en prose, parce que chacun de ces courants se place par rapport à ce qui précède.

Ce cours répond à quatre questions. Qu'est-ce que le Parnasse, et d'où vient son nom ? Dans quel contexte littéraire naît-il ? Quels principes défend-il ? Et surtout, comment les reconnaître dans un poème que tu n'as jamais vu, ce qui est exactement ce que demande l'épreuve anticipée de français (EAF) à l'oral comme à l'écrit ?

Le mot « Parnasse » n'a pas été inventé pour la littérature française. À l'origine, c'est le nom d'un massif montagneux de Grèce.⁴ Dans la mythologie grecque, cette montagne était consacrée à Apollon, comme Delphes, et on y voyait la montagne des Muses, un lieu sacré pour les poètes.⁴

Avec le temps, le sens a glissé. Le Parnasse est devenu le séjour symbolique des poètes, puis il a désigné l'ensemble des poètes, et enfin la poésie elle-même.⁴ C'est pourquoi, dans la langue courante, le mot renvoie à la poésie en général.⁴ Quand tu lis qu'un poète « gravit le Parnasse », l'image est donc très ancienne et n'a rien de spécifiquement parnassien.

Le choix du titre n'allait pas de soi. En 1866, quand il a fallu nommer le premier recueil de poésie chez Lemerre, plusieurs titres ont été envisagés.⁴ Le titre Les Impassibles, qui reprenait un nom employé par les adversaires du groupe, a été écarté parce qu'il paraissait peu pratique.⁴ Les Poètes français était une piste possible, mais une anthologie parue peu avant l'utilisait déjà.⁴ Selon certains récits, quelqu'un, peut-être Leconte de Lisle, aurait aussi proposé La Double cime.⁴

Retiens l'idée utile pour l'analyse : le mot « impassible » circulait déjà chez les adversaires du groupe. On verra plus loin qu'il décrit bien un trait central du Parnasse, tout en étant une étiquette un peu polémique.

Pour comprendre le Parnasse, il faut regarder ce qui se passe autour de 1850. Selon l'encyclopédie Universalis, le romantisme vient alors d'échouer à conquérir le pouvoir, avec Lamartine d'abord, puis Hugo.² Le romantisme avait mêlé la poésie à la vie publique ; cet échec politique laisse un doute sur ce rôle.

Dans le même temps, une autre littérature gagne du terrain. En réaction contre le romantisme, la bourgeoisie suscite un art qui se réclame du « bon sens », qui reste à ras de terre dans son écriture et qui moralise.² Des auteurs comme Émile Augier ou François Ponsard en sont les têtes de file, et cette école garde la faveur du public sous le Second Empire.²

Les futurs parnassiens se trouvent donc coincés entre deux options qu'ils refusent. Une génération littéraire, celle de 1820, qui compte Flaubert, Baudelaire et Leconte de Lisle, s'élève à la fois contre le romantisme, accusé d'impuissance, et contre l'école du « bon sens », accusée de médiocrité.²

Tu peux résumer la situation par un petit schéma mental : d'un côté une poésie de la confidence qu'on juge usée, de l'autre un art utile et moralisateur qu'on juge plat. Le Parnasse cherche une troisième voie, qui place la valeur du poème dans sa beauté et sa construction.

On peut regrouper les idées parnassiennes autour de quatre principes. Ils ne sont pas des règles écrites que tous les poètes auraient signées, mais ils reviennent assez souvent pour servir de grille de lecture.

Le noyau du Parnasse tourne autour de Leconte de Lisle,² mais les recueils de Lemerre accueillent beaucoup plus de monde. Sur la décennie 1866-1876, ce sont environ une centaine de poètes qui y paraissent, sans que tous partagent les thèses principales du mouvement.⁴ Parmi eux figurent de grands noms comme Baudelaire, Verlaine et Mallarmé.⁴

Cette remarque a une conséquence pour ton travail : être publié dans le recueil ne suffit pas pour être qualifié de parnassien. Quand tu analyses un poète, tu dois montrer en quoi son écriture rejoint les principes du groupe, et en quoi elle s'en écarte. Pour les auteurs que tu rencontreras ensuite, c'est une précaution indispensable.

Il serait faux de présenter le Parnasse comme l'exact contraire du romantisme. Universalis souligne que plus d'un lien rattache le Parnasse au romantisme, et que Leconte de Lisle lui-même est fortement marqué par Lamartine et par Vigny.²

L'impassibilité, de son côté, est décrite comme une réponse aux exigences d'une sensibilité torturée.² Autrement dit, le parnassien ne manque pas de sentiment : il choisit de ne pas l'exhiber. C'est souvent un point d'entrée très fécond pour un commentaire : le masque d'impassibilité laisse parfois deviner ce qu'il cache.²

À l'EAF, le Parnasse apparaît rarement seul : il sert de point de comparaison dans un parcours sur la poésie du XIXe siècle, ou d'étape dans un commentaire qui oppose deux manières d'écrire. Trois réflexes te feront gagner des points.

Situer : donne en une phrase le mouvement et sa date approximative, avec le nom de Leconte de Lisle et celui du recueil.²⁴

Caractériser : cite deux ou trois principes (impersonnalité, travail de la forme, contemplation du beau) et appuie-les par des procédés relevés dans le texte.

Nuancer : rappelle que le Parnasse reste lié au romantisme et que les recueils accueillent des poètes très différents.²⁴