Le romantisme poétique : cours de Première (EAF)

Quand tu ouvres un recueil de poèmes du XIXe siècle, tu rencontres très vite un « je » qui parle de ses émotions, d'un paysage, d'un amour perdu, du temps qui passe. Cette voix te paraît peut-être naturelle, presque évidente : pour beaucoup de lecteurs, c'est cela, « la poésie ». Cette idée vient en grande partie du romantisme. Les documents d'accompagnement des programmes rappellent que notre représentation courante de la poésie hérite, au moins en France, d'une vision romantique, parfois un peu réductrice.¹ Ils notent aussi que le romantisme a installé chez les lecteurs des attentes durables : on attend d'un poème qu'il parle de la vie, de la mort, de l'amour.¹

En classe de Première, cette notion sert de base à l'objet d'étude sur la poésie du XIXe au XXIe siècle. Elle te permet de comprendre ce contre quoi réagiront ensuite le Parnasse, Baudelaire et le symbolisme, que tu étudieras après. Elle te sert aussi directement à l'épreuve orale de l'EAF : un texte de Lamartine, de Hugo ou de Musset peut tomber en explication linéaire, et l'on t'en demandera une lecture précise.

Ce cours suit une progression simple. Nous partirons du mot lui-même, puis nous verrons pourquoi le mouvement s'impose en France, quels poètes et quels recueils le portent, quels sont ses grands traits, et comment l'utiliser pour lire un poème. Les dates et les faits viennent d'un dossier de sources identifié ; les exemples de lecture et les exercices sont construits pour t'entraîner.

Cette formule ne veut pas dire que les romantiques refusent de penser. Elle signale que le centre de gravité change : ce qui compte d'abord, c'est ce que ressent l'individu, la façon dont il vit le monde. Le mouvement exalte le mystère et le fantastique, il cherche l'évasion et le ravissement dans le rêve, le morbide, le sublime, l'exotisme et le passé. Il oscille entre l'idéal et le cauchemar, avec une sensibilité à la fois passionnée et mélancolique.⁵

Retiens la double face de cette sensibilité : l'enthousiasme et l'abattement ne s'excluent pas, ils alternent. C'est ce qui rend les poèmes romantiques si contrastés, souvent construits sur le passage d'un élan à une chute.

Le romantisme naît en Allemagne et en Angleterre, puis se développe en France au début du XIXe siècle.⁶ Son arrivée chez nous a quelque chose de paradoxal, et c'est une très bonne question à se poser.

Un autre facteur est politique. Un historien cité dans l'une de nos sources affirme que la flambée romantique qui gagne l'Europe au début du XIXe siècle relève avant tout de la politique : les peuples souhaitent voir des régimes plus démocratiques prendre la place des dynasties autoritaires.⁵ En quelques années, la Révolution française a donné l'impression de réaliser l'idéal romantique d'un peuple libre, lucide sur lui-même et qui décide de son propre sort. Selon cette source, ce seul événement explique la vigueur du romantisme français : sans ce séisme politique, la France, imprégnée de culture classique et attachée à ses certitudes aristocratiques, n'aurait sans doute pas réservé un tel accueil au mouvement.⁵

Le lien entre démocratie et affirmation nationale pousse aussi écrivains et artistes à chercher les origines des peuples. Ils réhabilitent le Moyen Âge chrétien, méprisé par les philosophes du siècle des Lumières, et ils placent le sentiment et l'esthétique au premier plan, à la place du modèle rationnel de ces philosophes.⁵

Le romantisme français ne surgit pas de nulle part. Diderot, Chateaubriand et Rousseau sont cités comme figures précurseurs.⁶ Dès le XVIIIe siècle, le goût change.

On n'aime plus une nature sage et rangée : on aime la vraie nature, avec ses caprices et sa sauvagerie. On se promène, on apprécie déjà la lumière de la lune, le cor qui résonne dans les forêts, les landes, les étangs, les ruines. Des lieux comme Meudon, Montmorency ou Fontainebleau deviennent le refuge des amants et des cœurs déçus.⁶ Tu retrouveras ces décors dans les poèmes : ils ne sont pas de simples ornements, ils expriment un état d'esprit.

Les lectures venues d'Allemagne jouent aussi un rôle. Schiller et Goethe révèlent une Allemagne plus ardente ; on traduit Les Brigands, et Werther séduit tout de suite les Français. Entre 1775 et 1795, traductions et adaptations se succèdent, et de nombreux romans conduisent l'amour jusqu'au désespoir de vivre, voire jusqu'au suicide.⁶ C'est l'une des racines de ce que l'on nomme le mal du siècle, c'est-à-dire un dégoût de la vie, une mélancolie profonde.⁶ Musset évoquera plus tard, dans Rolla, une génération désenchantée.⁴

Pourquoi le mouvement met-il du temps à s'imposer ? Tant que dure l'Empire, la littérature est officielle, comme toute expression d'opinion. La poésie classique semble placée sous la protection du gouvernement, et rester fidèle à l'orthodoxie littéraire fait presque partie de la loyauté d'un bon citoyen. Le livre de Germaine de Staël reste même enseveli pendant plusieurs années par la police impériale.⁶

Le romantisme littéraire s'annonce pourtant dès 1802 avec le Génie du christianisme de Chateaubriand, et le romantisme artistique en 1804 avec Les Pestiférés de Jaffa de Gros. Mais ces annonces restent sans écho immédiat : le vrai mouvement ne se produit que quinze ans plus tard environ, à un second appel.⁶

Pour l'EAF, tu dois savoir situer un poème dans l'œuvre d'un auteur et dans un moment du mouvement. Voici les jalons que ton dossier te permet d'affirmer.

La source consacrée à Musset le présente comme un académicien romantique et le rapproche de Hugo et de Lamartine dans l'histoire littéraire du mouvement.⁴ Il y est question de Rolla, poème du recueil Poésies nouvelles, qui parle de la génération désenchantée.⁴

Vers 1850, le tableau est contrasté : Lamartine doit fournir de la « copie » aux éditeurs pour vivre, Musset ne produit plus, et Vigny n'a rien donné en vers depuis son tout premier livre.⁶ Ce retrait de plusieurs poètes explique pourquoi Hugo domine seul la scène à cette date.⁶

Qu'est-ce qui, concrètement, fait qu'un poème sonne « romantique » ? Plutôt qu'une liste figée, retiens quelques grandes orientations, chacune appuyée sur ton dossier.

À l'oral de l'EAF, le professeur te propose un texte, tu le lis, puis tu l'expliques de façon linéaire, c'est-à-dire en suivant son déroulement. Éduscol propose précisément des exemples de ce type d'exercice pour la classe de Première, avec un poème de Lamartine.² Voici une méthode adaptée au romantisme poétique.

La page se tourne progressivement. Autour de 1850, il n'existe plus de poètes classiques à combattre, et la querelle qui avait donné au mouvement son énergie s'est apaisée.⁶ Quand on n'a plus d'adversaire, on peut vite devenir une habitude. C'est ce que montrent les années qui suivent : plusieurs poètes se taisent ou ralentissent, tandis que Hugo prolonge le mouvement seul.⁶

Les poètes suivants se définiront souvent en réaction, ou par rapport, à cet héritage. Tu l'étudieras avec les notions qui suivent dans le programme : le Parnasse, Baudelaire et la modernité poétique, puis le symbolisme. Retiens simplement que le romantisme a fixé, pour longtemps, des attentes de lecteur et des thèmes : l'amour, la vie, la mort, le rapport à la nature.¹ Les repérer te permettra de mesurer ce que les poètes suivants conservent et ce qu'ils refusent.