Le surréalisme : cours de Première (EAF)

Tu abordes ici un mouvement qui change la manière même de concevoir la poésie. Pour l'EAF, il faut savoir le situer dans l'histoire, connaître ses idées et ses techniques, et surtout savoir les reconnaître dans un poème. Ce cours t'y prépare pas à pas, en partant de ce que tu connais déjà du symbolisme, du poème en prose, du vers libre et de l'esprit nouveau d'Apollinaire.

Un historien de la littérature écrit que le surréalisme domine l'histoire de la sensibilité du XXe siècle et que peu de domaines de la vie culturelle lui ont échappé ¹. C'est dire son ampleur : il ne concerne pas seulement la poésie, mais aussi la peinture, le livre, la politique et la pensée.

Le contexte compte beaucoup pour comprendre cette définition. Le surréalisme est né d'une guerre, la première à remettre en cause non seulement des frontières, des biens et des organisations sociales, mais aussi les fondements mêmes d'une civilisation à laquelle vainqueurs et vaincus appartenaient également ¹. Après 1918, la société est traumatisée et traverse une profonde crise morale et politique, tandis que des idées socialistes, anarchistes, pacifistes et révolutionnaires se répandent ².

Pour de jeunes écrivains qui reviennent de cette guerre, la raison et les valeurs héritées ne paraissent plus dignes de confiance. Si la logique, la morale et la civilisation ont conduit à un tel désastre, alors il faut chercher ailleurs : du côté du rêve, du désir, de ce que la raison tient d'habitude à distance. Voilà le moteur du mouvement.

Le surréalisme ne surgit pas de nulle part. Tu connais déjà Apollinaire : c'est lui qui annonce le surréalisme, dans L'Esprit nouveau en 1917 ⁴. Cette notion d'esprit nouveau, vue dans le chapitre précédent, prépare donc directement le terrain.

Le mouvement se rattache aussi à dada. Le surréalisme prolonge le mouvement dada de Tristan Tzara ⁴. Il en prend la suite : tu peux donc l'aborder comme un héritier de cette révolte, qui se dote ensuite d'un programme et d'un théoricien, Breton ⁴.

Enfin, les surréalistes se choisissent des ancêtres. Ils voient des précurseurs en Nerval, Lautréamont, Rimbaud et Jarry, et se réclament de la psychanalyse et de philosophes comme Hegel ⁴. Tu retrouves là des noms que tu as peut-être déjà rencontrés en poésie.

La date à retenir est 1924. Cette année-là paraît le Manifeste du surréalisme d'André Breton, qui vécut de 1896 à 1966 et fut le chef de file du mouvement ². Le centenaire de cette naissance formelle du mouvement a d'ailleurs été marqué par une grande exposition au Centre Georges-Pompidou, de septembre 2024 à janvier 2025 ¹.

Le Manifeste a une histoire d'écriture curieuse. À l'origine, Breton pensait seulement rédiger une préface pour Poisson soluble, un recueil de poèmes en prose écrit à la même époque ². Mais l'essai théorique a connu plus de succès que les poèmes qu'il devait introduire ². Autrement dit, la préface a fini par éclipser l'œuvre qu'elle devait présenter. Elle est suivie de la création de la revue La Révolution surréaliste : le texte fonde le surréalisme à la fois en théorie et en pratique ².

Les thèmes de cette doctrine révolutionnaire mettent en relation la philosophie et la psychanalyse, l'éthique et l'esthétique, l'art et la politique, l'utopie et la vie quotidienne ². Retiens cette idée : le surréalisme ne se veut pas seulement une école littéraire, mais une manière de transformer la vie.

Cette formule est la plus utile à connaître. Elle contient trois idées que tu peux réutiliser dans un commentaire :

• « dictée de la pensée » : le poète n'invente pas, il transcrit ce qui lui vient, comme sous la dictée ;
• « absence de tout contrôle exercé par la raison » : le travail de la logique est mis de côté ;
• une indifférence affichée à la recherche esthétique ou morale : Breton refuse que le beau ou le bien guide l'écriture ⁴.

Pour réaliser cette « dictée de la pensée », les surréalistes inventent des pratiques. Elles produisent d'abord une véritable révolution poétique : écriture automatique, récits de rêves mis par écrit, jeux de « cadavre exquis », quête d'images et de rapprochements insolites ⁴. Tous ces exercices sont menés sur le mode du jeu ⁴.

Pourquoi ces exercices ? Parce qu'ils doivent permettre d'accéder à un « au-delà » du langage, c'est-à-dire au merveilleux et à l'inconscient ⁴. Le but n'est pas de décorer le poème, mais de libérer une parole que la raison filtre d'ordinaire. Ils ont fortement inspiré des poètes et écrivains, parmi lesquels Philippe Soupault ⁴.

Le surréalisme n'est pas l'affaire d'un homme seul : c'est un groupe. Dès ses débuts, il se fait remarquer par des actions qui provoquent le scandale, par des revues (Littérature et La Révolution surréaliste) et par des positions politiques ⁴. Celles-ci s'en prennent à la guerre du Rif, à l'Exposition coloniale et au fascisme ⁴.

Tu remarques que le groupe lie très tôt l'art et la politique. Cela rejoint l'un des thèmes du Manifeste, qui met en correspondance art et politique ². Pour les surréalistes, changer la poésie et changer la société vont ensemble.

Le groupe évolue ensuite au gré des engagements, des querelles et des exclusions ⁴. Quelques repères :

• 1929 : départ de Desnos, de Leiris, de Prévert et de Queneau ⁴ ;
• 1930 : Aragon, Breton, Éluard et Péret rejoignent le parti communiste ⁴ ;
• 1931-1932 : l'affaire Aragon ⁴.

Le surréalisme déborde la littérature. Selon le dictionnaire, il n'a pas défini d'esthétique, mais les surréalistes ont pratiqué les arts plastiques comme des moyens parmi d'autres d'exprimer « le fonctionnement réel de la pensée » ⁴. La peinture et le dessin ne sont donc pas à part : ils servent le même projet que la poésie.

Les sources d'inspiration plastiques sont multiples. On y trouve les visions symbolistes de Gustave Moreau, l'étrangeté « métaphysique » de De Chirico, la radicalité dadaïste de Duchamp, la remise en question cubiste de Picasso, la spontanéité lyrique de l'abstraction chez Kandinsky, ainsi que la créativité primitive ou irrationnelle des arts amérindien, océanien et africain, de l'art naïf et de l'art des aliénés mentaux ⁴. Les surréalistes y ont trouvé, à des degrés divers, la manifestation d'un « modèle intérieur », expression de Breton dans Le Surréalisme et la Peinture (1928) ⁴.

Tu retrouves ici le symbolisme, étudié avant ce chapitre : les visions symbolistes de Gustave Moreau figurent parmi les sources du mouvement ⁴. Le surréalisme hérite ainsi, à sa manière, d'un goût symboliste pour le rêve et l'invisible.

Le livre lui-même est bousculé. Le surréalisme se sent à l'étroit dans les genres littéraires dominants et dans les apparences traditionnelles du livre ³. Il conduit une offensive de grande ampleur, qui voit notamment naître le livre-objet, lequel appelle une étroite collaboration entre écrivains et artistes ³.

Le mouvement dépasse aussi la France : à Bruxelles, des surréalistes se rassemblent autour du peintre René Magritte et de Paul Nougé, avec notamment Camille Goemans, E. L. T. Mesens, Marcel Lecomte et le musicien André Souris ³.

Pour l'EAF, tu dois pouvoir nommer quelques œuvres et auteurs, sans en dire plus que tu n'en sais. Voici ceux qui figurent dans ce cours.

Le Paysan de Paris, de Louis Aragon (1897-1982), est une œuvre expérimentale. Elle est dédiée au peintre André Masson, adepte du dessin automatique, et transgresse les genres traditionnels, comme le roman ². Tu vois que le mélange des genres, déjà familier avec le poème en prose, est poussé plus loin encore.

À côté de Breton et d'Aragon, plusieurs écrivains sont liés au groupe : Philippe Soupault, Éluard, Péret, Desnos, Prévert ou Queneau ⁴. Un conseil : retiens deux ou trois noms avec une œuvre précise plutôt qu'une longue liste vide.

Le surréalisme en tant que mouvement organisé s'achève avec la mort d'André Breton en 1966, suivie de la dissolution du groupe français en 1969 ⁴. Les sources indiquent d'ailleurs que le groupe actif couvre la période 1924-1969 ³, et que Breton est chef de file du mouvement de 1924 à 1966 ². Ces deux datations ne se contredisent pas : 1966 marque la mort du chef de file, 1969 la disparition officielle du groupe.

Mais les valeurs surréalistes continuent aujourd'hui encore de peser fortement sur l'ensemble des domaines de l'art et de la pensée ⁴. Plusieurs expositions rétrospectives en 2002, à Londres, New York et Paris, puis la grande exposition parisienne de 2024-2025, le montrent ¹. On a même pu écrire que le surréalisme reste peut-être avant tout un révélateur de revendications latentes ¹.

Le programme te conduit ensuite vers la poésie engagée puis la poésie contemporaine. Tu y retrouveras des questions nées ici : le lien entre poésie et politique, la liberté de la forme, le rôle de l'inconscient. Garde ces liens en tête pour construire des problématiques d'ensemble.

Cette dernière partie est une méthode : elle repose sur le travail que tu fais devant un texte. Les connaissances du cours te fournissent les arguments.