Le roman réaliste et naturaliste : cours de Première

Tu as vu en classe de Première plusieurs formes du roman : le roman de chevalerie, le roman précieux et d'analyse, puis le roman picaresque et libertin. Avec le roman réaliste et naturaliste, tu changes de regard : le romancier ne cherche plus à raconter des aventures lointaines ou à explorer seulement les sentiments d'un héros, il observe la société qui l'entoure.

Un ancien programme de Seconde (2010) consacrait tout un objet d'étude au roman et à la nouvelle du XIXe siècle, autour du réalisme et du naturalisme. Ses objectifs restent utiles : voir comment une œuvre se rattache à un mouvement littéraire et culturel, repérer les traits d'un genre narratif et ce qui rend chaque œuvre singulière, et se donner des repères dans l'histoire du roman.² En Première aujourd'hui, réalisme et naturalisme forment une étape de l'objet d'étude « Le roman et le récit du Moyen Âge au XXIe siècle ». Autrement dit, on te demande deux choses à la fois : connaître le mouvement, et lire une œuvre précise sans la réduire à une étiquette.

Reprenons chaque idée de cette définition.

Un mouvement artistique et littéraire. Le réalisme ne concerne pas seulement le roman. Un ancien programme de lycée invitait d'ailleurs à étudier des textes et des documents montrant que l'esthétique réaliste touche plusieurs arts et traverse tout le XIXe siècle.²

Une réaction contre le sentimentalisme romantique. Le romantisme mettait au premier plan l'émotion et le moi du poète ou du héros. Le réalisme prend le contre-pied : au lieu de s'attarder sur les élans du cœur, il regarde ce qui se passe autour de l'individu.³

Une représentation fidèle de la réalité. Le romancier veut montrer le monde tel qu'il est, y compris dans ses aspects ordinaires. Ce n'est pas une copie mécanique, mais un choix : il sélectionne, organise, met en scène ce qu'il a observé.

Un mouvement littéraire ne surgit pas de nulle part. Le réalisme se développe à un moment où la fabrication et la diffusion des livres se transforment profondément, et où le public des lecteurs change lui aussi.³

Le roman-feuilleton est un roman publié par morceaux dans un journal. Pour un écrivain, cela change beaucoup de choses : il s'adresse à un public élargi, il écrit régulièrement, et sa plume se rapproche de celle du journaliste, qui observe et rend compte de ce qu'il voit. Il est donc logique qu'un courant soucieux de décrire la société se développe dans ce cadre.

Le contexte social joue aussi : la révolution industrielle, l'apparition d'un véritable prolétariat et les mouvements ouvriers figurent parmi les bouleversements qui préparent ce terrain nouveau.³ Un romancier qui vit dans cette société voit surgir des travailleurs, des conflits et des conditions de vie que le roman n'avait guère montrés.

En 1856, Duranty et Jules Assézat fondent une revue intitulée Réalisme, dont quelques numéros paraissent jusqu'en 1857.³ Duranty souhaite que le roman embrasse tous les aspects de l'existence.³ Selon lui, nombre de romanciers non réalistes ne racontent que l'histoire des âmes, alors qu'il faudrait raconter celle de l'homme entier.³

Cette phrase donne une clé de lecture. Pour Duranty, on ne comprend pas un personnage si l'on ignore son métier : la profession sociale pèse sur ses idées, ses désirs, son but et ses actions.³ Un romancier qui adopte cette idée décrira donc l'atelier, le bureau, la boutique, et montrera comment le travail façonne ceux qui l'exercent.

Compare avec un roman centré sur la vie intérieure : l'intrigue y tourne autour des hésitations d'un cœur. Dans l'optique de Duranty, la même hésitation s'explique aussi par une situation sociale, une position dans le monde du travail, une pression venue de l'extérieur.

Cette remarque évite une erreur de rédaction fréquente : écrire « les réalistes se sont réunis pour fonder une école ». Mieux vaut écrire que des romanciers partagent une attitude face au réel, sans former un groupe officiel.

On étudie souvent le réalisme et le naturalisme ensemble, car le second prolonge le premier ; un ancien programme de lycée les réunissait d'ailleurs dans un même objet d'étude.² Les ressources d'accompagnement évoquent, pour les romans réalistes et naturalistes, la figure des ouvrières chez Huysmans et chez Zola.¹ Retiens ici ce qui compte pour ton travail : Zola et Huysmans sont deux noms à rattacher à ce parcours, et le monde ouvrier fait partie des réalités que ces romans donnent à voir.

L'influence de Zola dépasse la France : sa traduction a suscité des émules à travers le monde.³ Cela montre que ses romans ont servi de modèle à d'autres écrivains.³

Un ancien programme de lycée invitait à ne pas isoler le roman des autres arts. Il propose de se demander comment les arts visuels ont fait entrer dans l'art la réalité de tous les jours, qu'elle soit naturelle ou sociale, et comment leurs choix esthétiques font écho à l'évolution du roman, du XVIIe au XXe siècle.² Il suggère aussi d'étudier avec les élèves l'influence de la photographie sur les romanciers du XIXe siècle.²

Le réalisme déborde les frontières françaises : le mouvement gagne toute l'Europe et l'Amérique.³ Quelques repères permettent de le comprendre.

En Espagne, Benito Pérez Galdós est l'un des grands romanciers réalistes : retiens son nom comme repère européen.³

À l'EAF, tu dois montrer que tu lis un texte avec précision. Cette section propose une démarche que tu construis toi-même à partir de ce que tu as appris ci-dessus. Elle ne remplace pas les consignes de ton professeur.