La comédie de Molière : cours de Première

Tu as étudié la tragédie classique et ses règles : unité d'action, de temps et de lieu, noblesse des personnages, gravité du ton. La comédie de Molière se construit en face de ce modèle. Elle fait rire, mais elle ne se réduit jamais à une simple distraction : elle regarde la société, ses travers, ses hypocrisies, et elle le fait sur une scène où tout est spectacle, c'est-à-dire gestes, voix, costumes, musique parfois.

Dans ce cours, tu vas suivre le parcours d'un homme de théâtre, comprendre les grandes familles de pièces qu'il a écrites, saisir pourquoi certaines ont provoqué des scandales, puis apprendre à analyser un extrait de comédie avec méthode.

Cette double casquette est capitale pour ton travail de lecture. Quand tu lis une réplique de Molière, tu lis un texte écrit pour être dit, joué, mimé devant un public. Chercher dans un extrait ce qu'un acteur peut faire (un déplacement, une pause, un geste) fait donc partie de l'analyse.

Avec la famille Béjart, il fonde une troupe devenue légendaire, qui a pour héritière la Comédie-Française, toujours active aujourd'hui ⁶. Il lance l'Illustre Théâtre, mais la troupe s'endette et Molière, qui s'était porté garant, est condamné à la prison ⁶. Ses débuts sont donc loin d'une réussite facile : il apprend le métier dans la difficulté avant de s'imposer.

L'objet d'étude s'intitule « Le théâtre du XVIIe siècle au XXIe siècle » ¹. Selon les années, le programme a inscrit deux pièces de Molière, chacune avec son propre parcours. Vérifie toujours la liste officielle en vigueur pour ta session d'examen.

Un parcours n'est pas un simple titre : c'est une question que tu poses à l'œuvre. « Spectacle et comédie » invite à regarder comment la pièce fait rire en mobilisant tout ce que la scène offre. « Comédie et satire » invite à te demander ce que le rire dénonce, et qui il vise.

Autour de Molière, le programme propose d'autres pièces qui dialoguent avec lui. Le Malade imaginaire figure dans la liste avec L'Île des esclaves de Marivaux (parcours « maîtres et valets ») et avec Les Fausses Confidences du même auteur (parcours « théâtre et stratagème ») ¹. Le Mariage de Figaro de Beaumarchais relève du parcours « La comédie du valet » ³. Le Menteur de Corneille est étudié avec le parcours « Mensonge et comédie » ⁴. Tu retrouveras ces pièces dans les chapitres qui suivent : la comédie ne s'arrête pas à Molière.

Pour comprendre la comédie de Molière, il faut la voir évoluer. Il ne passe pas d'un coup à la grande comédie : il commence par la farce, un genre populaire fondé sur le jeu physique, les coups, les quiproquos. Puis il affirme son style propre.

Le tournant vient avec Les Précieuses ridicules (1659). Cette pièce dépeint avec ironie les salons littéraires alors à la mode, et elle lui apporte la célébrité ⁵. Molière s'est alors dégagé de l'influence italienne et affirme son originalité ⁵. Retiens que dès cette pièce, le rire a une cible : un milieu social et ses manières.

En 1661, Molière tente le genre sérieux avec Dom Garcie de Navarre. C'est un échec, et il revient avec succès à la comédie ⁵. Il enchaîne alors L'École des maris et Les Fâcheux (1661), puis L'École des femmes (1662) ⁵.

Entre 1664 et 1666, Molière compose trois pièces au propos moral ou religieux, que l'on range aujourd'hui parmi les grands chefs-d'œuvre de notre littérature : Tartuffe (1664), Dom Juan (1665) et Le Misanthrope (1666) ⁵. Cela ne signifie pas qu'elles sont tristes : ce sont des comédies, mais elles abordent des questions graves.

Le public de l'époque ne partage pas toujours nos choix de lecteurs. À la cour comme à la ville, on goûte davantage des pièces plus légères : Le Mariage forcé et La Princesse d'Élide en 1664, L'Amour médecin en 1665, puis Le Médecin malgré lui en 1666, où l'auteur montre sa méfiance envers les médecins ⁵. Un chef-d'œuvre aux yeux de la postérité peut donc être moins apprécié que des pièces légères au moment de sa création.

Cet épisode éclaire le parcours « Comédie et satire ». Si une pièce provoque une telle opposition, c'est que le rire touche un point sensible : ici, l'hypocrisie de ceux qui se servent de la religion pour obtenir de l'influence. Observe que ceux qui s'opposent à la pièce forment un parti organisé, une cabale : la satire est prise au sérieux par ceux qu'elle vise ⁵.

La querelle autour de Tartuffe et le demi-échec du Misanthrope poussent Molière à abandonner la comédie satirique ⁵. Il écrit alors beaucoup pour divertir la cour, notamment des comédies-ballets comme Le Bourgeois gentilhomme, un genre qu'il pratique en réalité depuis Les Fâcheux (1661) ⁵.

Le dictionnaire cite dans cette période Amphitryon (1668), L'Avare (1668), George Dandin (1668), Monsieur de Pourceaugnac (1669), Le Bourgeois gentilhomme (1670), Les Fourberies de Scapin (1671) et Les Femmes savantes (1672) ⁵. Toutes ne sont pas des comédies-ballets : L'Avare, Les Fourberies de Scapin et Les Femmes savantes n'en sont pas. Chacune a sa couleur : L'Avare est une puissante comédie de caractère ⁵ ; Le Bourgeois gentilhomme se moque des parvenus ⁵ ; Les Fourberies de Scapin marquent un retour à la farce ⁵.

La fin de sa vie est marquée par la maladie et par la préférence du roi pour Lully ⁵. Molière meurt quelques heures après la quatrième représentation du Malade imaginaire, le 17 février 1673 ⁵. L'œuvre au programme est donc la dernière de l'auteur, et elle relève du parcours « spectacle et comédie » ¹.

Le dictionnaire souligne que Molière a fait jouer tous les registres du rire, depuis les bouffonneries de la farce jusqu'à l'analyse psychologique subtile ⁵. Pour décrire ce rire en classe, il faut des outils précis. Voici ceux qui servent à l'analyse d'un extrait.

Le comique de caractère est particulièrement lié à Molière. Ses personnages sont prisonniers de leurs défauts et de leurs manies, au point de devenir des figures universelles, valables à toutes les époques ⁵. Cela veut dire qu'un personnage comme Tartuffe ou un avare n'est pas seulement un individu : il incarne une manière d'être humain que chacun peut reconnaître.

La satire consiste à dénoncer des défauts en les rendant ridicules. Molière s'attaque aux ridicules et aux contradictions de son temps, le XVIIe siècle ⁵. Le dictionnaire cite plusieurs cibles : les salons littéraires dans Les Précieuses ridicules, les parvenus dans Le Bourgeois gentilhomme, l'hypocrisie dans Tartuffe, les médecins dans Le Médecin malgré lui ⁵.

Voici un tableau de synthèse.

Pourquoi ce rire est-il efficace ? Parce que le spectateur reconnaît des attitudes de la vie réelle. Il rit des autres, puis éventuellement de lui-même. C'est aussi pour cela que certains puissants ont mal accepté les pièces : la querelle de Tartuffe en est l'exemple ⁵.

Le parcours « Comédie et satire » de L'École des femmes prend ici tout son sens : la pièce de 1662 a elle-même nourri une querelle, à laquelle Molière a répondu par deux autres pièces ³⁵. Il fait donc de la comédie un objet de discussion publique.

Que ce soit pour un commentaire ou pour une explication orale, tu appliques la même démarche. Elle tient en quatre temps.

La comédie de Molière sert de point de repère pour lire d'autres pièces du programme. Le Menteur de Corneille se travaille avec le parcours « Mensonge et comédie » ⁴. Marivaux interroge la relation entre maîtres et valets dans L'Île des esclaves ¹, et met en scène un stratagème dans Les Fausses Confidences ¹. Beaumarchais, avec Le Mariage de Figaro, place le valet au centre de la comédie ³.

Ces rapprochements te permettent de comparer : le mensonge, le stratagème, la hiérarchie sociale sont des moteurs du comique que tu peux observer d'un auteur à l'autre. C'est aussi la suite directe de ce chapitre, avec la comédie au XVIIIe siècle.