Graffigny, Lettres d'une Péruvienne : fiche de lecture de 1re

Tu prépares l'épreuve anticipée de français sur une œuvre de la catégorie « littérature d'idées ». Les Lettres d'une Péruvienne de Françoise de Graffigny figurent au programme de l'EAF 2026-2027 ¹. Le programme précise le texte à lire : il faut inclure, de la seconde édition augmentée de 1752, l'introduction historique et les lettres XXVIII, XXIX, XXX et XXXIV ¹.

L'œuvre est associée à un parcours, formulé par une citation : « un nouvel univers s'est offert à mes yeux » ¹. Ce parcours n'est pas un simple résumé de plus. C'est une clé de lecture pour tout le livre : à toi de comprendre ce que cette phrase dit de Zilia, de la connaissance et du regard que l'on pose sur un monde qui n'est pas le sien.

L'histoire du texte compte pour comprendre le programme. Une première édition, dans une version inachevée, paraît de façon anonyme en 1747 ⁶. Ce n'est qu'en 1752 que paraît chez Duchesne une version définitive, signée par Françoise de Graffigny, qui comprend des lettres supplémentaires ainsi qu'une introduction historique ⁶.

Le succès est considérable. Sur un demi-siècle, on compte plus de quarante rééditions, et dès le XVIIIe siècle circulent des traductions italienne et anglaise ⁶. Le roman lance même une mode : des femmes de l'époque se font peindre « à la péruvienne » ⁶. De 1747 à 1760, il figure parmi les neuf romans français les plus lus ⁶.

Ce succès n'est pas un hasard. Selon les sources, l'autrice a choisi la forme épistolaire pour une raison stratégique plutôt qu'artistique, ce qui lui permettait de toucher d'emblée un large public ⁶. Elle a aussi intégré des thèmes qui intéressaient fortement le public du XVIIIe siècle ⁶. Retiens l'idée : le roman est pensé pour plaire, et c'est précisément ce qui permet d'y glisser des idées.

La réception connaît ensuite un long silence : le livre tombe dans l'oubli pendant presque deux siècles. Il revient à l'attention de la critique anglo-saxonne dans la seconde moitié du XXe siècle, grâce aux gender studies ⁶. Zilia y apparaît comme un personnage féminin fort, qui examine d'un œil critique la place des femmes ⁶.

Le récit adopte le point de vue de Zilia, une jeune femme péruvienne ⁶. Elle écrit à son amant Aza, prince péruvien auquel les lettres sont adressées ²⁶. Ce choix de l'énonciation est fondamental : toute lettre a un émetteur, un destinataire, un moment, et le lecteur lit par-dessus l'épaule de Zilia.

Une particularité de la construction est qu'elle se focalise sur une seule voix ³. D'autres romans par lettres sont polyphoniques, comme La Nouvelle Héloïse ou Les Liaisons dangereuses ³. Dans ces romans, plusieurs personnages écrivent et leurs points de vue se croisent. Ici, le lecteur ne dispose que du regard de Zilia : il ne peut ni le vérifier ni le comparer avec un autre.

Début du roman. Zilia est enlevée de son pays par les Espagnols ⁶. Dans ses lettres, elle décrit les tourments qu'elle endure lors de son voyage vers l'Europe ⁶.

Le combat naval et la rencontre. Le navire espagnol qui l'emmène perd un affrontement en mer contre un bâtiment français ⁶. Zilia rencontre alors Déterville, le capitaine du navire français, qui s'éprend d'elle ⁶.

L'apprentissage du français. Déterville lui enseigne quelques mots de français, sans qu'elle les comprenne tout à fait au début ⁶. Ce moment est capital pour le parcours : Zilia découvre un nouvel univers parce qu'elle acquiert un savoir ³. La suite de l'intrigue est à découvrir dans ta lecture de l'œuvre, car le programme demande de la lire en entier.

Le regard étranger. Zilia observe la société française avec des yeux neufs. L'Avertissement insiste sur son statut d'étrangère, et les sources y voient un moyen pour l'autrice d'attaquer la société française sans ménagement et sans redouter la censure : un personnage inventé et venu d'ailleurs sert de paravent à la critique ⁶. C'est un procédé que tu connais peut-être par les Lettres persanes de Montesquieu, dont Graffigny a publiquement revendiqué la filiation ⁶⁴.

Le savoir et la langue. Zilia ne comprend le monde qui l'entoure qu'à mesure qu'elle maîtrise le français. Les ressources officielles lisent la phrase du parcours ainsi : elle découvre un nouvel univers parce qu'elle acquiert un savoir, idée jugée essentielle ³. Connaître, ce n'est donc pas seulement recevoir des informations : c'est changer de regard.

La condition des femmes. Zilia est un personnage féminin fort, qui examine d'un œil critique la place des femmes ⁶. Les ressources officielles notent que le livre donne la parole à une femme venue du Pérou, et que ce choix d'une narratrice influence les sujets que le roman traite ³. Retiens que le point de vue d'une femme étrangère n'est pas un détail : il oriente ce que le texte regarde et ce qu'il critique.

Une héroïne aux multiples rôles. Une ressource académique propose de voir Zilia comme « nouvelliste », moraliste, philosophe ⁴. Elle rapporte en effet des « nouvelles » parisiennes, informations, modes, événements et anecdotes ⁴. Elle juge ensuite ce qu'elle observe, ce qui fait d'elle une moraliste, et propose une réflexion plus large, ce qui en fait une philosophe.

Le voyage et la littérature de voyage. Les ressources officielles rapprochent aussi le roman de la littérature de voyage ⁴. La question de savoir si l'œuvre participe de ce genre est posée, sans réponse tranchée dans les extraits disponibles ⁴.

Cette phrase est prononcée par Zilia elle-même, dans l'une de ses lettres, à mesure qu'elle apprend le français ³. Elle fait l'objet d'une lecture précise dans les ressources officielles : Zilia découvre un nouvel univers parce qu'elle acquiert un savoir ³. Le parcours associé à l'œuvre pose donc d'abord une question de connaissance.

Pour ton oral comme pour l'écrit, ce parcours t'invite à rapprocher cette phrase de l'ensemble du livre : chaque lettre peut être lue comme une étape où Zilia comprend un peu mieux la société qui l'entoure. Les ressources officielles invitent d'ailleurs à examiner deux autres extraits des lettres pour en induire une leçon ².

Voici des sujets possibles, construits pour t'entraîner. Pour chacun, cherche d'abord quel lien existe entre fiction et argumentation, puis appuie-toi sur des lettres précises que tu as lues.