La rhétorique antique et ses héritages : cours de Première

Chaque jour, quelqu'un cherche à te convaincre : une publicité, un candidat à une élection, un camarade qui veut changer le programme du week-end. Savoir comment la parole agit sur nous, c'est se donner les moyens d'être un auditeur lucide et un orateur plus sûr de lui.

Ce cours prend place dans le thème « Les pouvoirs de la parole » de la spécialité Humanités, littérature et philosophie. Ce thème comporte trois entrées au programme, que tu as déjà parcourues : l'art, l'autorité et les séductions de la parole. ² Ici, on remonte aux origines : d'où vient la rhétorique, comment les Anciens l'ont pensée, et que reste-t-il de leur héritage ?

Ce mot recouvre en réalité trois réalités distinctes, que l'on peut présenter ainsi. ¹

• Un art : savoir parler pour agir sur un auditoire.
• Une discipline : un apprentissage méthodique qui apprend à construire des discours adaptés à leur but.
• Une réflexion philosophique : une pensée sur l'éloquence et sur la force de la parole dans les sociétés humaines.

L'origine du mot confirme cette idée d'un savoir-faire. Le terme vient du latin rhetorica, lui-même emprunté au grec rhêtorikê tékhnê, c'est-à-dire « technique » ou « art oratoire ». ⁵

Dès l'Antiquité, cet art trouve sa place parmi les enseignements de base. Une répartition simple s'impose : la grammaire est l'art du discours correct, la logique celui du discours vrai, et la rhétorique celui du discours persuasif. Les trois forment le trivium, noyau des disciplines scolaires fondamentales. ¹

Une comparaison ancienne aide à retenir la différence avec la dialectique. Le stoïcien Zénon de Citium, d'après Cicéron, voyait dans la dialectique, technique du dialogue, un « poing fermé », et dans la rhétorique une « main ouverte ». ⁵ L'image oppose la discussion serrée à deux, qui enferme l'adversaire, et le discours déployé devant un public, qui cherche à s'adresser à tous.

La rhétorique ne naît pas dans un salon, mais dans les tribunaux. Elle apparaît au Ve siècle avant notre ère, en Sicile, alors colonie grecque, dans un contexte judiciaire. ³

Voici le déroulement, pas à pas. Vers 465 av. J.-C., deux tyrans siciliens, Gelon et Hiéron, exproprient et déplacent de force des habitants de Syracuse pour installer des mercenaires à leur service. Les Syracusains se soulèvent ensuite et veulent retrouver la situation d'avant. ⁴

Ce retour provoque un nombre immense de procès sur la propriété des terres. Ces affaires se jouent devant de grands jurys, et pour être entendu, il faut parler avec talent. ⁴ L'éloquence devient alors un savoir que l'on enseigne : Empédocle d'Agrigente, Corax et Tisias donnent ces leçons, et c'est à Corax et Tisias que l'on attribue le premier manuel. ⁴

Cet enseignement passe ensuite en Attique grâce à des commerçants qui plaidaient à Syracuse. ⁴

Au Ve siècle av. J.-C., la rhétorique devient populaire grâce à des professeurs qui voyagent de cité en cité : les sophistes. Ils donnent des cours de rhétorique, et ce qui les préoccupe avant tout, c'est le logos, c'est-à-dire le discours en général. ⁴ La rhétorique grecque, telle que les sophistes la pratiquent puis qu'Aristote la codifie, vise surtout à persuader. ⁵

Mais ce succès a un revers. Les sophistes traînent une réputation de manipulateurs, que Platon a largement répandue. ⁴ Cette critique porte un enjeu précis : si l'on enseigne à persuader sans se soucier du vrai, la parole peut servir à tromper.

Le Phèdre, écrit vers 370 av. J.-C., marque le point culminant de la polémique de Platon, discrète mais bien réelle, contre Isocrate. Ce dernier est l'auteur de Contre les sophistes et le fondateur d'une école de rhétorique. ² La querelle oppose donc deux manières de concevoir le discours : un art du pouvoir de persuader, et un souci de vérité qui le juge.

Dans la Rome antique, la rhétorique prend une orientation un peu différente. À la conception grecque centrée sur la persuasion s'ajoute l'idée d'un art de bien dire, que Quintilien formule par l'expression latine bene dicendi scientia, « la science de bien dire ». ⁵

Cicéron (106-43 av. J.-C.) est à la fois grand orateur et magistrat romain. Il s'impose comme le grand théoricien de l'éloquence, surtout par le De Oratore, écrit en 55 av. J.-C. C'est une somme en trois livres sur l'art oratoire, que depuis la Renaissance on lit comme un témoin majeur de l'humanisme antique. ²

Pour Cicéron et pour Quintilien, la parole publique sert la cité. Avec les Grecs, ils comptent parmi les théoriciens qui ont mis en forme la discipline, sur le plan de la pratique comme sur celui de la théorie, dans les domaines politique et judiciaire. ⁴

Avec la basse Antiquité, la cité antique disparaît. La rhétorique perd alors sa fonction politique : l'éloquence n'est plus un instrument de pouvoir, elle devient un but en soi. ⁴ On parle d'un art pour l'art.

Pourtant, l'art du discours continue de s'enseigner. À la Renaissance, l'image de l'orateur idéal gagne toute l'Europe et même des terres lointaines, à la fois comme pratique et comme réflexion. ¹

À l'âge classique, ce sont surtout les écoles jésuites qui transmettent la rhétorique, en Europe comme en France. Leurs livres, écrits en latin, partent du plan d'Aristote et l'améliorent. ⁴ Côté français, René Bary fait paraître La Rhétorique française en 1653. Bernard Lamy, lui, écrit en 1675 un ouvrage intitulé La Rhétorique ou l'art de parler. ⁴ Les jésuites font aussi travailler la « chrie », un exercice d'écriture dont l'influence se prolonge dans les classes de rhétorique jusqu'au XIXe siècle. ⁴

Que fait-on aujourd'hui de cet héritage ? La réponse est double, voire contradictoire.

Depuis 1960, des ouvrages ont pris le titre de Rhétorique sans s'accorder sur l'objet à étudier. Perelman, issu de la philosophie du droit, vise l'argumentation en langue naturelle. Le Groupe μ, lui, analyse des textes littéraires et s'intéresse à l'écart propre à la figure de style. ¹ Ces deux orientations prolongent, sous des formes modernes, les deux visages antiques : persuader par des arguments, et soigner la forme du discours.

Les historiens eux-mêmes débattent. En 1970, Roland Barthes parlait de faire de la rhétorique un objet pleinement historique, délaissé au profit de la science du texte. Marc Fumaroli, à la suite de Jean Paulhan, souhaite au contraire retrouver ce « paradis » d'avant la modernité, où la parole vivante unissait une communauté lettrée. ¹