Humanités, littérature et philosophie (spécialité) · Première
Le mythe du bon sauvage : exercices corrigés de Première
Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Le bon sauvage (ou noble sauvage) est une figure imaginaire : un humain vu à l'état de nature, que l'on admire pour sa proximité immédiate avec le monde naturel 3.
- Le mythe naît des récits des explorateurs de la Renaissance et devient, aux Lumières, un outil pour dénoncer les injustices de l'ordre social 3.
- Chez Montaigne, la perfection des peuples lointains tient surtout à l'absence de tout ce qui marque les peuples d'Europe 2.
- Attribuer l'expression à Rousseau est discutable : Ellingson montre qu'il ne l'a jamais employée 3.
- Les enfants sauvages ne permettent pas de trancher scientifiquement sur le rôle de la nature et de la culture 4.
Comment utiliser ces exercices
Ces exercices te font manipuler le mythe du bon sauvage comme tu le feras en devoir : définir, situer dans le temps, lire un texte, nuancer une idée reçue, puis construire un raisonnement. Ils vont du plus simple au plus exigeant. Cherche toujours seul avant d'ouvrir les indices, puis compare ta réponse à la correction étape par étape.
Les exercices
Exercice 1 Définir la figure
On te propose trois formulations pour définir le bon sauvage.
- A. Un peuple réel d'Amérique décrit fidèlement par les explorateurs.
- B. Une figure mythique : celle d'un humain placé dans l'état de nature et admiré pour son lien direct avec le monde naturel 3.
- C. Un enfant abandonné et élevé par des animaux.
- Laquelle est la bonne définition ?
- Explique en une phrase pourquoi chacune des deux autres est fausse.
- Quelle autre expression désigne la même figure ?
Indice 1
Le mot « mythique » est la clé : il s'agit d'une construction de l'imagination.
Indice 2
Pense à la différence entre un peuple réel, un personnage de fiction et un enfant isolé.
Voir la correction pas à pas
La bonne réponse est B : le bon sauvage est une figure mythique, c'est-à-dire un modèle imaginé, et non un peuple observé tel quel 3.
La formulation A est fausse parce qu'elle prend la figure pour une réalité : les récits de voyage ont fourni des matériaux, mais l'image idéalisée est une construction.
La formulation C est fausse parce qu'elle décrit un autre sujet, l'« enfant sauvage », c'est-à-dire un enfant qui a grandi à l'écart de la société des hommes, ou seulement à sa lisière 4. Les deux notions sont liées dans l'histoire des idées, mais ne se confondent pas.
L'autre expression est « noble sauvage » 3.
Retiens la formule : le bon sauvage est une figure idéalisée, pas un portrait. Cette distinction te servira à chaque fois qu'un sujet te demande de « discuter » le mythe.
Exercice 2 Situer le mythe dans le temps
Classe ces éléments du plus ancien au plus récent, puis dis à quelle étape de l'histoire du mythe chacun correspond.
Indice 1
Pars de l'Antiquité, puis avance siècle par siècle.
Indice 2
Le roman de la fin du XVIIe siècle précède l'essor du XVIIIe siècle.
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Le plus ancien est l'élément 2 : l'Antiquité offre des traces du « bon barbare », en particulier le bon Scythe 2.
Vient l'élément 3 : la Renaissance et les grandes découvertes donnent au mythe son véritable développement, grâce aux relations de voyageurs et de missionnaires 2.
Puis l'élément 4 : à la fin du XVIIe siècle, le mythe passe dans le roman, par exemple dans Les Aventures de Télémaque de Fénelon 2.
Enfin l'élément 1 : au siècle des Lumières, le mythe se théorise et connaît son plus grand essor 32.
Ordre final : 2, 3, 4, 1. On passe ainsi de traces anciennes à une construction littéraire, puis à un outil de réflexion philosophique.
Le mythe n'apparaît pas d'un coup : il se construit par couches successives. En dissertation, cette progression te donne un plan chronologique solide.
Exercice 3 Lire Montaigne : une définition par la négation
Dans Des Cannibales, Montaigne décrit un peuple lointain ainsi :
« nulles occupations qu'oysives ; nul respect de parenté que commun ; nuls vestemens ; nulle agriculture. » 2
- Quel mot, répété, structure cette phrase ?
- Cette description définit-elle le peuple par ce qu'il possède ou par ce qui lui manque ?
- Quelles qualités positives Montaigne reconnaît-il malgré tout 2 ?
- Que dit cette manière de décrire de la société de Montaigne ?
Indice 1
Repère le début de chaque groupe de mots : c'est une négation.
Indice 2
Demande-toi à quoi s'oppose ce peuple : c'est par rapport à qui qu'il est décrit ?
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Le mot répété est la négation « nul / nulle / nuls » : elle ouvre chaque élément de l'énumération.
La description procède par absence : ce peuple est défini par tout ce que possède le civilisé et qu'il n'a pas, d'où une définition entièrement négative 2.
Montaigne insiste cependant sur des qualités positives : la vaillance militaire, l'amour conjugal et le sens de l'hospitalité 2.
La perfection et le bonheur de ce peuple sont attribués surtout à l'absence de tout ce qui caractérise les peuples d'Europe 2. Le texte parle donc autant de l'Europe que du peuple décrit : c'est la fonction critique du mythe.
Quand tu commentes ce passage, montre que la négation est le procédé central : elle fabrique l'idéal par contraste avec la société du narrateur.
Exercice 4 Rousseau a-t-il inventé le bon sauvage ?
Une idée reçue dit que Rousseau a inventé et popularisé l'expression « bon sauvage ». Voici deux informations :
- La création du mythe est souvent attribuée à Montaigne, même si ses fondations sont bien antérieures 3.
- L'anthropologue Ter Ellingson a montré que Rousseau n'a jamais employé l'expression « bon sauvage » 3.
- Que peux-tu répondre à cette idée reçue ?
- Qu'en conclus-tu sur l'histoire du mythe ?
- Rédige trois phrases nuancées sur le rôle de Rousseau.
Indice 1
Sépare deux questions : qui a employé les mots, et qui a contribué à l'idée.
Indice 2
Le mythe est présenté comme ayant des prémices bien avant les Lumières.
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Première réponse : l'idée est inexacte sur les mots puisque Rousseau n'a jamais utilisé l'expression, selon Ellingson 3.
Ellingson ajoute que Rousseau n'a pas idéalisé la sauvagerie avec la ferveur qu'on lui prête, et que l'idée d'un « bon sauvage » est en partie un mythe historiographique, projeté après coup 3.
Sur l'histoire du mythe : il a des prémices chez les explorateurs de la Renaissance 3 et on l'attribue souvent à Montaigne, avec des fondations plus anciennes encore 3. Il ne naît donc pas au XVIIIe siècle.
Exemple de rédaction : « On associe volontiers Rousseau au bon sauvage, mais l'expression ne figure pas chez lui, d'après Ellingson. Le mythe est bien plus ancien : il naît des récits de la Renaissance. Il vaut donc mieux parler d'une image construite progressivement que d'une invention d'un seul auteur. »
Un bon réflexe de lycéen : devant une attribution trop simple (« tel auteur a inventé telle idée »), vérifie ce que disent vraiment les textes.
Exercice 5 Les récits de voyage et la naissance de l'image
Dans sa lettre du 1er mai 1500, Caminha décrit des hommes pacifiques, amicaux et obéissants. Il contribue ainsi, sans le vouloir, à fonder le mythe des bons sauvages 3.
- Pourquoi peut-on dire que Caminha fonde le mythe « involontairement » ?
- Quels adjectifs de la description relèvent d'un point de vue européen ?
- Pourquoi les voyageurs et missionnaires ont-ils pu peindre ces peuples sous un jour flatteur 2 ?
- Quelles précautions prendre en lisant un récit de voyage ?
Indice 1
Un récit de voyage n'est pas un traité philosophique : l'auteur n'a pas forcément d'intention théorique.
Indice 2
Demande-toi pour qui écrit le voyageur et ce qu'il attend de son lecteur.
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Caminha écrit une lettre qui rend compte de ce qu'il voit ; il ne cherche pas à construire un mythe. C'est la postérité qui fait de ses descriptions un point de départ 3.
Les adjectifs « pacifiques, amicaux, obéissants » mesurent les hommes à l'aune d'un observateur étranger : « obéissants » surtout dit ce que l'Européen attend d'eux 3.
Les relations de voyageurs et de missionnaires ont peint Brésiliens, Antillais, Canadiens et Patagons sous un jour flatteur 2. L'image peut servir à étonner le lecteur, à critiquer son propre monde ou à justifier un projet.
Précautions : repérer qui parle, à qui, avec quelle intention, et ce qui relève de l'observation ou de l'interprétation.
Un récit de voyage est une source, mais aussi une mise en forme du réel. C'est ce passage du regard à l'image qui prépare le mythe.
Exercice 6 Les enfants sauvages prouvent-ils quelque chose ?
Victor de l'Aveyron, « enfant sauvage » décrit par Jean Itard, a fait l'objet d'une rééducation de cinq ans, sans parvenir à parler 4. On dit parfois que de tels cas révèlent l'homme « à l'état de nature ».
Indice 1
Pense à ce qu'on sait réellement de la vie de ces enfants avant leur découverte.
Indice 2
Le langage s'acquiert dans un contexte précis : lequel ?
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Les difficultés d'apprentissage ne prouvent pas une éducation par des animaux : elles indiquent que l'enfant n'était pas en présence d'humains à l'âge où le langage s'acquiert par écoute, analyse, compréhension et imitation 4.
Les informations sur leur vie antérieure sont extrêmement fragmentaires (âge de l'abandon, durée, capacités acquises, réalité d'une adoption par des animaux), donc ces enfants ne constituent pas de vrais cas d'étude scientifique 4.
Le bon sauvage est une figure idéalisée de l'homme naturel 3 ; l'enfant sauvage est un enfant réel, élevé hors de la société ou à sa marge 4. Le premier est un mythe, le second un phénomène observé, souvent mal connu.
Conclusion possible : « Le cas de Victor ne confirme pas l'idée d'un homme naturellement accompli : il montre qu'un enfant privé de société a de grandes difficultés à acquérir le langage. L'état de nature reste donc une hypothèse de pensée plus qu'une réalité observable. »
Ce raisonnement te prépare au thème « l'homme et l'animal » : on ne déduit pas la nature humaine d'un cas isolé et mal documenté.
Exercice 7 Du mythe à la critique sociale
Deux œuvres reprennent la figure du sauvage pour critiquer la société :
- Le Meilleur des mondes d'Aldous Huxley, où le « sauvage » sert de prisme critique à une société aseptisée 3 ;
- les romans d'Edgar Rice Burroughs, où la société humaine est peut-être plus « sauvage » que la loi de la jungle 4.
- Quel point commun entre ces usages et celui de Montaigne ?
- En quoi le procédé est-il inversé chez Burroughs par rapport à l'éloge d'un monde lointain ?
- Pourquoi parle-t-on d'une « réactualisation » du mythe ?
Indice 1
Cherche ce que le sauvage permet de voir : la société de qui ?
Indice 2
Compare la direction du regard : de la société vers le sauvage, ou l'inverse.
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Point commun : dans les trois cas, le sauvage est un miroir critique. Montaigne oppose le peuple lointain aux Européens 2, Huxley fait juger une société aseptisée par le « sauvage » 3, Burroughs fait ressortir la brutalité de la société humaine 4.
Chez Burroughs, l'auteur est influencé par le mythe du bon sauvage et en tire une critique sociale : la société humaine est peut-être plus « sauvage » que la jungle 4. Le procédé se retourne : la sauvagerie est du côté de la civilisation.
On parle de réactualisation parce que le mythe, né à la Renaissance et théorisé aux Lumières 3, est repris dans la fiction moderne, y compris sous forme de dystopie avec Huxley 3.
Bilan : la figure change de décor (forêt, jungle, réserve) mais garde sa fonction : faire voir sa propre société avec un regard neuf.
Retiens le schéma : un personnage venu d'ailleurs ou d'avant, un regard extérieur, une critique de la société du lecteur. Il annonce le chapitre suivant sur les utopies et fictions de voyage.
Exercice 8 Construire un plan de dissertation
Sujet : « Le mythe du bon sauvage dit-il plus sur les peuples lointains ou sur ceux qui l'ont imaginé ? »
- Propose une problématique.
- Construis un plan en trois parties, chacune avec deux arguments et un appui précis.
- Écris une introduction de quatre à six lignes.
Indice 1
Une partie peut défendre la thèse, une autre la nuancer, la dernière la dépasser.
Indice 2
Prends pour appuis Montaigne, Caminha, Ellingson et un exemple de fiction.
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Problématique : le mythe renseigne-t-il sur des peuples réels ou sert-il surtout de miroir à la société européenne ?
Partie 1 : le mythe naît de rencontres réelles. Argument 1 : les récits de voyage de la Renaissance, avec la lettre de Caminha du 1er mai 1500 3. Argument 2 : voyageurs et missionnaires qui peignent des peuples sous un jour flatteur 2.
Partie 2 : mais l'image est une construction. Argument 1 : chez Montaigne, la perfection tient à l'absence de ce qui caractérise l'Europe 2. Argument 2 : le mythe sert de prisme critique contre les iniquités de l'ordre social établi aux Lumières 3.
Partie 3 : l'image se prolonge et se discute. Argument 1 : Ellingson invite à se méfier d'une attribution à Rousseau 3. Argument 2 : les reprises modernes, de Huxley 3 à Burroughs 4, confirment la fonction de miroir.
Introduction possible : « Dès la Renaissance, les récits de voyage ont décrit des peuples lointains sous un jour flatteur. De cette matière est né le mythe du bon sauvage, figure idéalisée de l'homme à l'état de nature. Mais cette figure parle-t-elle des peuples rencontrés ou de ceux qui les décrivent ? Nous verrons d'abord que le mythe naît de rencontres réelles, puis qu'il est une construction critique, enfin qu'il se prolonge dans la fiction moderne. »
Un bon plan fait progresser la réflexion : constat, nuance, dépassement. Chaque argument s'appuie sur un auteur ou un texte, jamais sur une impression.
Les questions qu'on se pose
Peut-on écrire « bon sauvage » dans une copie sans guillemets ?
Mieux vaut mettre l'expression entre guillemets, car le mot « sauvage » porte un jugement de l'époque. Rappelle aussi qu'il s'agit d'une figure mythique 3, pas d'un peuple réel. Tu montres ainsi que tu prends de la distance avec le mot.
Faut-il attribuer le bon sauvage à Rousseau dans un devoir ?
Non, pas sans nuance. L'anthropologue Ter Ellingson a montré que Rousseau n'a jamais employé l'expression 3. Le mythe a des prémices bien plus anciennes, chez les explorateurs de la Renaissance, et on cite souvent Montaigne à son origine 3. Écris plutôt que le mythe se théorise au siècle des Lumières.
Quelle est la différence entre bon sauvage et enfant sauvage ?
Sources
- Académie de Besançon – Analyses littéraires et philosophiques sur le mythe du bon sauvage, Académie de Besançon. Consulté le 6 novembre 2026.
- Universalis – Le bon sauvage : concept philosophique et littéraire, Universalis. Consulté le 6 novembre 2026.
- Bon sauvage, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
- Enfant sauvage, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
Les numéros dans le texte renvoient à ces sources. Une source qui ne dit pas ce qu'on lui fait dire ? Signale-le.