Le citoyen et la politique : cours de Première LLCA

Dans le chapitre « La cité entre réalités et utopies », tu as d'abord rencontré la cité idéale : un modèle imaginé, par exemple par Platon, que le programme range parmi les expériences politiques et les récits utopiques.¹ Il faut maintenant revenir sur le terrain des cités réelles et poser une question simple : dans une cité qui existe vraiment, qui compte, qui décide, et que fait chaque habitant pour la communauté ?

La réponse tient dans un mot : citoyen. Ce cours compare deux modèles que tu retrouveras dans tes textes grecs et latins : Athènes, où le citoyen est un décideur, et Rome, où la citoyenneté change de nature quand la cité devient un empire. À la fin, tu sauras dire ce qu'est un citoyen antique, montrer en quoi son rôle politique varie, et le comparer à notre définition moderne.

À Athènes, la participation de tous les citoyens à la décision politique est un principe fondateur du régime.³ Le citoyen athénien évolue en effet dans un cadre politique démocratique.³ Il n'est donc pas un simple habitant protégé par des lois : il contribue à les faire.

La politique se développe alors comme un domaine à part de la vie collective, et la polis, la cité, repose sur l'égalité de tous les citoyens.⁶ La démocratie est directe : la hiérarchie entre les hommes est abolie, mais seulement entre citoyens et seulement sur le plan politique.⁶ Cette égalité politique porte un nom, l'isonomie, mise en place en 508-507 av. J.-C.⁶

Définir le citoyen, c'est aussi dire qui n'en est pas un. Dans la cité grecque, on n'accède à la citoyenneté que si l'on est un homme dont les ascendants étaient déjà citoyens : la cité se referme sur une communauté de naissance.⁶ Les femmes n'y sont donc pas citoyennes au sens politique, et la naissance compte plus que le mérite.

Cette fermeture explique le mot que les spécialistes emploient à propos d'Athènes : l'exclusivité de sa citoyenneté.⁴ Le cadre territorial de cette citoyenneté est en outre très réduit.⁴ Un petit territoire permet de réunir les citoyens : c'est une condition pratique de la démocratie directe.

À Rome, la vie politique occupe une grande part du temps et des préoccupations des membres de la cité. L'historien Claude Nicolet en a tiré une formule restée célèbre : le « métier de citoyen ».² Le citoyen n'est pas seulement protégé : il a un rôle à tenir.

Sous la République, ce rôle comprend des fonctions militaires, financières et politiques.⁴ S'y ajoutent des privilèges sociaux : le droit au mariage, le droit au commerce, des droits en justice et l'accès au cursus honorum, c'est-à-dire à la carrière des magistratures.⁴

Parmi les rôles que le système politique confie aux citoyens figure le vote. C'est la façon la plus encadrée par les institutions de faire connaître une opinion, dont la vie publique de Rome a besoin pour fonctionner.² Il peut être électif, législatif ou judiciaire : on vote pour choisir des magistrats, pour décider de lois ou pour juger.²

Ce vote est sans doute le geste civique le plus visible, parce qu'il est le plus fréquent, le plus régulier et celui dont les conséquences sont les plus directes.²

Les recueils de documents sur le vote romain étudient aussi le contenu des campagnes et les distributions d'argent en période électorale. La question posée aux historiens est de savoir s'il s'agit de corruption ou d'un fonctionnement normal des pratiques politiques.² La réponse dépend de ce que les Romains eux-mêmes jugeaient acceptable : c'est un bel exercice de lecture critique.

Avec l'Empire, tout change d'échelle. La question se pose ainsi : comment la notion de citoyenneté s'accorde-t-elle avec un empire très étendu ?⁴

Premier changement : sous l'Empire, ou Principat, les pouvoirs sont entre les mains de l'empereur.⁴ Second changement : c'est seulement à l'échelon local, dans sa propre cité, que le citoyen conserve un rôle politique, notamment en élisant.³ Les sources évoquent enfin un recul : jusqu'à la fin du IIIe siècle, les citoyens participent de moins en moins au pouvoir politique.³

Si elle ne donne plus de pouvoir de décision, pourquoi l'étendre ? La leçon étudiée répond qu'elle sert à assurer la cohésion de l'Empire, par l'adhésion des élites autour de l'empereur plus que par la force.⁴ Le titre de citoyen devient un outil de gouvernement : on attache les élites au pouvoir en leur offrant un statut.

La citoyenneté romaine s'acquiert par la naissance, mais d'autres voies existent.⁴ L'octroi est alors individuel, ce qui montre une volonté constante d'assimilation.⁴

Aujourd'hui, le citoyen a des devoirs et bénéficie de plusieurs familles de droits : ceux de l'Homme, les droits civils, les droits politiques et les droits sociaux.⁶ Les devoirs, comme payer l'impôt, servent le bien de la collectivité et sont définis par les lois du pays.⁶ En France, la citoyenneté politique est réservée aux personnes majeures de nationalité française, c'est-à-dire âgées d'au moins 18 ans.⁶

La Révolution française a produit un texte fondateur sur ces droits : ses derniers articles sont adoptés le 26 août 1789.⁵ Dès l'article 1, il affirme que les hommes naissent libres et égaux en droits.⁵ Mais ce texte est critiqué dès 1791 par Olympe de Gouges, qui dénonce son application aux seuls hommes.⁵ On retrouve ainsi, à une autre époque, la question de la cité antique : qui est vraiment inclus ?

Cette phrase attribuée à Rousseau rappelle que le mot « citoyen » dérive de la cité : être citoyen, c'est penser en membre d'un tout. La citoyenneté est aussi une composante du lien social : vivre ensemble, ce n'est plus partager une religion ou un monarque, mais appartenir à la même organisation politique.⁶