Figures féminines de l'Antiquité : fiche de Première

Quand on dresse la liste des grandes figures héroïques de l'Occident, on obtient surtout des hommes. Les spécialistes parlent même d'un « club » à dominante masculine, où l'exploit sert à affirmer un ordre inégal entre les sexes ¹. Cette fiche t'aide à repérer quelques figures féminines de l'Antiquité, grecques comme romaines, à voir comment les siècles suivants les ont relues et à comprendre pourquoi leur place pose question. Pour le latin, retiens que la tradition sur les rois étrusques de Rome contient elle aussi des figures féminines, étudiées par l'historien Dominique Briquel ².

Cette figure a traversé les siècles. Au Moyen Âge, elle devient une figure chevaleresque, et Boccace la connaît grâce à cette tradition courtoise ¹. Retiens l'idée centrale : une héroïne antique n'arrive jamais « brute » jusqu'à nous, elle passe par des relectures successives.

L'humaniste italien Boccace écrit Des femmes illustres en suivant l'exemple de son contemporain Pétrarque. L'ouvrage propose cent six portraits de femmes remarquables, dont de nombreuses figures de l'Antiquité gréco-romaine, parfois mythologiques, parfois plus historiques ¹.

Christine de Pizan reprend ensuite la figure de Penthésilée dans La Cité des dames ¹. On voit ici un mécanisme important : les auteurs se transmettent des modèles féminins antiques pour construire un répertoire d'exemples.

Ce discours s'insère dans la Querelle des femmes, long débat de plusieurs siècles sur l'égalité ou l'inégalité des deux sexes ¹. Il donne lieu à des publications et à un mouvement artistique. Les boiseries du Cabinet La Meilleraye, à Paris, en offrent un exemple : on y trouve notamment des figures bibliques comme Judith ¹.

Penthésilée est grecque. Pour le versant romain de la notion, la tradition sur les rois étrusques de Rome fait aussi apparaître des figures féminines. Dominique Briquel leur consacre une étude publiée dans les Comptes rendus de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1998 ². Chez l'historien latin Tite-Live (livre I de son Histoire romaine), trois femmes marquent cette période. Tanaquil, épouse étrusque de Tarquin l'Ancien, sait lire les présages et fait monter Servius Tullius sur le trône. Tullia, fille de Servius, pousse Tarquin le Superbe au crime et fait passer son char sur le corps de son père. Lucrèce incarne la pudicitia (la vertu de l'épouse) : violée par le fils de Tarquin le Superbe, elle se donne la mort, ce qui entraîne la chute de la royauté (509 av. J.-C. selon la tradition).