Opinion publique : formation et expression, cours de 1re SES

Quand un journal titre « Les Français pensent que… », on a l'impression qu'une seule voix s'exprime. Pourtant, des millions de personnes, avec des métiers, des âges, des connaissances et des intérêts différents, ne pensent pas toutes la même chose. Alors, qu'appelle-t-on opinion publique ? Existe-t-elle vraiment ? Et comment se forme-t-elle ?

C'est la question que pose le programme de sciences économiques et sociales de Première dans le chapitre de sociologie et de science politique : comment se forme et s'exprime l'opinion publique ? ¹ Elle prolonge ce que tu as vu sur la socialisation, les liens sociaux et la déviance, puisque nos opinions viennent en partie de notre milieu, de nos groupes d'appartenance et de nos échanges avec les autres. Elle prépare aussi la question suivante du programme : voter, une affaire individuelle ou collective ? ¹

L'opinion publique n'est pas une réalité qu'on aurait toujours observée de la même façon. Le programme insiste sur un lien : elle apparaît en même temps que la démocratie. Au départ, elle est le monopole de catégories dites « éclairées », c'est-à-dire des personnes jugées capables de se former un jugement sur les affaires publiques ². Avec la démocratie, l'idée que tout le monde a un avis qui compte sur la vie collective s'impose peu à peu : l'opinion publique est attribuée à l'ensemble des citoyens ².

Cette méfiance envers l'opinion du grand nombre est ancienne. Platon condamne l'opinion publique, qu'il nomme doxa vulgus, parce qu'elle change sans cesse, réagit trop vite et reste superficielle : cela la livre aux sophistes, ceux qui forment les hommes politiques à manipuler par l'argumentation ³. Pourtant, dans Les Lois, il admet l'existence d'une « opinion vraie » : certains magistrats doivent juger d'après la raison, d'autres d'après cette opinion vraie ³. Même chez un philosophe très sévère, l'opinion n'est donc pas entièrement rejetée.

Plus tard, l'opinion publique suscite de l'enthousiasme chez des penseurs comme Burke et Bentham ³. Dans Qu'est-ce que les Lumières ?, Kant veut lui aussi que le peuple entier puisse faire entendre sa volonté, mais il rappelle que la raison critique reste indispensable ³. L'idée qui se dégage est la suivante : une opinion publique utile à la démocratie ne se réduit pas à une somme de réactions spontanées ; elle suppose réflexion et débat.

Au XXe siècle, la notion devient un objet d'étude à part entière. En 1922, deux livres importants sortent presque en même temps, l'un en Allemagne, l'autre aux États-Unis : Critique de l'opinion publique, de Ferdinand Tönnies, et Opinion publique, du journaliste Walter Lippmann ³. Les deux auteurs ne disent pas la même chose, ce qui illustre bien les divisions évoquées plus haut.

En 1925, dans Le public fantôme, Lippmann développe son idée. Les réalités sociales deviennent de plus en plus complexes : les citoyens, au minimum, les connaissent mal, voire s'en désintéressent. Cela empêche la formation d'une opinion publique véritable ³. Pour lui, les limites des jugements individuels et le comportement largement privé des citoyens menacent la possibilité d'une solidarité politique tournée vers le bien commun ³.

Les États-Unis sont pionniers de la production et de la communication de masse, et c'est là que naissent en 1936 les techniques de sondage d'opinion ³. C'est aussi dans ce pays que se développent les premières études sociologiques solides sur l'opinion publique et la société de masse ³. Un séminaire organisé par la fondation Rockefeller, tenu à New York entre septembre 1939 et juin 1940, en marque le point de départ ³. On y croise le sociologue Paul Lazarsfeld, spécialiste des enquêtes de collecte d'informations, Harold Lasswell, spécialiste de la propagande et de la science politique, et le psychologue Hadley Cantril ³.

Un élément particulier fait considérablement évoluer le débat : le sondage d'opinion ³. Il permet de donner à l'opinion une forme chiffrée, immédiate et comparable. Avant lui, on devinait l'opinion à travers la presse, les manifestations, les élections ou les discours ; après lui, on peut en publier une « mesure » régulière.

Pour estimer une opinion sans interroger tout le monde, il faut choisir un échantillon. Plusieurs méthodes existent. L'une d'elles, la méthode des quotas, construit l'échantillon comme une version réduite de la population. On retient en général le sexe, l'âge, la profession et la région ; on regarde quelle part de la population représente chaque catégorie, et on reproduit ces parts dans l'échantillon ⁴. On suppose alors que l'opinion de la population varie avec ces variables dites de contrôle ⁴.

Le contrôle des sondages est aussi un enjeu. Un organisme de contrôle a une double mission : vérifier le sérieux et l'impartialité des sondages, et faire paraître dans la presse des rectificatifs pour avertir l'opinion, avec la possibilité de saisir un juge pénal ⁴. Cela montre que l'influence possible de ces enquêtes est prise au sérieux.

Plusieurs auteurs soulignent les effets de cette évolution. Jacques Le Bohec, chercheur en information et communication, estime que les sondages « rythment de plus en plus fortement la dramaturgie électorale » et qu'ils favorisent la démocratie d'opinion : l'enquête garde le prestige du chiffre, même si elle comporte de nombreux biais techniques ⁴.

D'autres critiques portent sur la manière dont les sondages transforment l'opinion publique en acteur central de la vie politique, avec des formules du type « les Français pensent que ». Elles favoriseraient le consensus et le conformisme, et feraient taire les opinions divergentes, d'où les accusations d'instrumentalisation et de manipulation ⁴. Le politologue Patrick Champagne compare les sondeurs à des « faiseurs d'opinion » ⁴.

Dans les années 1960, le référendum entre dans la vie publique. Calqués sur son modèle, les sondages ont aidé à imposer l'idée d'une opinion publique unique : c'est une construction idéologique, qui prête une seule opinion à une société perçue, à tort, comme un tout simple et unifié ⁴. Or une société n'est pas une personne : elle est faite de structures et de groupes aux compétences et aux connaissances variées, et la capacité de construire une opinion ou de connaître un sujet n'est pas uniformément répartie ⁴. Le sondage impose pourtant une forme déjà fixée à la question et met toutes les opinions sur un pied d'égalité ⁴.

Pierre Bourdieu signe en 1973 un article volontairement provocant : L'opinion publique n'existe pas. Il y revient par la suite dans d'autres textes. Selon lui, les sondages ne reflètent pas une opinion déjà présente : les instituts la façonnent eux-mêmes, et elle devient leur propre produit ⁴. Il considère donc l'opinion publique, telle que le sondage la présente, comme un objet construit, « un artefact pur et simple » ³.

Que veut dire Bourdieu ? Son raisonnement comporte deux idées que tu peux reformuler ainsi.

• L'opinion est un système de forces. À un moment donné, l'état de l'opinion est un ensemble de forces et de tensions ; un simple pourcentage est ce qu'il y a de plus inadapté pour le représenter ³.
• Le sondage produit un effet politique. Il installe l'idée qu'une opinion unanime existe, ce qui justifie une politique et consolide les rapports de force sur lesquels elle repose ³.

Le thème peut tomber sous plusieurs formes : une question de cours (« Comment les sondages influencent-ils l'opinion publique ? »), une étude de document (un graphique de sondage, un texte d'auteur) ou une dissertation. Dans tous les cas, mobilise des auteurs, des faits datés et un vocabulaire précis.