Valeurs des temps et des modes : cours de Seconde

Prends deux phrases : « Tu viens demain » et « Il faut que tu viennes demain ». Dans les deux cas, c'est la même action, venir, et le même moment, demain. Pourtant, tu sens bien que la seconde ne dit pas la même chose : elle exprime une nécessité, un souhait de celui qui parle, là où la première constate ou annonce. Cette différence est portée par la forme du verbe. C'est tout l'enjeu de ce cours.

Le programme de Seconde centre l'étude du verbe sur les valeurs temporelles, les valeurs aspectuelles et les valeurs modales. ³ La concordance des temps fait partie du même ensemble. ¹ Dans ce cours, tu vas surtout travailler deux axes : comment un temps situe un événement par rapport à un moment de référence, et comment un mode révèle l'attitude du locuteur face à ce qu'il dit.

Tu connais déjà les classes grammaticales, les fonctions, l'accord du verbe avec son sujet et l'accord du participe passé. Ici, on ne s'intéresse plus à l'accord mais au sens que porte la forme verbale. Un verbe n'est pas seulement un mot qui désigne une action ou un état. ⁴ C'est aussi un mot qui, par sa terminaison, indique quand et comment l'action est envisagée.

Le verbe se conjugue. Sa forme dépend de plusieurs variables : le mode, le temps et la personne. ² On y ajoute la voix (active, passive ou pronominale). ⁴ Prends la forme « chantais » : sa terminaison permet de reconnaître le temps, le mode et la personne à la fois. ²

Il faut donc bien distinguer deux niveaux. Le présent, le passé et le futur sont des valeurs : elles décrivent la position de l'action sur l'axe du temps. L'imparfait, le futur antérieur ou le passé composé sont des formes : elles sont fabriquées avec des terminaisons et parfois des auxiliaires. Une valeur peut être portée par plusieurs formes, et une forme peut servir plusieurs valeurs.

Côté modes, on retient d'abord l'indicatif, l'impératif et le subjonctif. ⁴ Les temps de l'indicatif sont au nombre de huit, et chacun a ses valeurs propres. ⁴ Cela signifie qu'on ne peut pas se contenter d'étiqueter « passé » ou « futur » : chaque temps a une manière particulière de présenter l'action.

Quand tu parles, tu te situes toi-même à un moment précis : le moment de la parole. C'est ton point de repère. Le procès (c'est-à-dire l'action ou l'état exprimé par le verbe) peut se placer à ce moment, avant lui ou après lui.

Observe que dans ces exemples, l'adverbe (« hier », « demain ») renforce l'indication du verbe. Mais le verbe suffit à lui seul : « J'ai révisé » est déjà un passé sans adverbe. C'est ce qui rend le français précis.

Cette propriété explique pourquoi l'indicatif est le mode de l'information : quand tu racontes ce qui s'est passé, ce qui se passe ou ce qui se passera, tu choisis presque naturellement un temps de l'indicatif. Les autres modes, eux, ne se partagent pas de la même façon le passé, le présent et le futur.

Dans un récit ou une phrase complexe, le point de repère n'est pas toujours le moment de la parole. Le procès peut être rapporté à un autre moment : celui d'un autre verbe de la phrase. On parle alors d'emploi relatif.

Dans ces exemples, la valeur du verbe ne s'évalue pas par rapport à maintenant mais par rapport à un autre événement, lui-même situé dans le passé. C'est ce jeu de repères qui fonde la concordance des temps : le temps du verbe subordonné s'accorde avec celui du verbe principal pour que les rapports restent lisibles. ¹

Jusqu'ici, nous avons parlé de verbes conjugués : ils changent selon la personne. Mais tu rencontres aussi des formes du verbe qui ne se conjuguent pas selon la personne : l'infinitif et les participes, par exemple. On les appelle les modes non personnels ; on parle aussi de « formes nominales du verbe ». ⁶

On voit ici la différence avec les modes personnels : ceux-ci expriment les valeurs temporelles par des formes différentes selon le moment. ⁶ Pour les modes non personnels, c'est l'entourage qui compte. Tu peux donc t'appuyer sur cette règle pratique : pour dater une forme non personnelle, regarde le verbe conjugué le plus proche.

Le conditionnel pose un problème classique. On l'a longtemps rangé parmi les modes, et pourtant il se construit et se comporte comme les temps de l'indicatif. C'est pourquoi l'analyse présentée dans le guide de terminologie le traite comme un temps et non comme un mode. ²

À cette valeur temporelle s'ajoutent des valeurs modales. L'une d'elles est l'expression de l'hypothèse. Les nuances modales du conditionnel sont liées à sa valeur de futur vu du passé : un événement qui n'est pas encore réalisé à un moment donné est, par nature, incertain, donc facilement présenté comme une possibilité. ¹

Après les temps, regardons les modes à valeur surtout modale. Le subjonctif est le cas le plus net : on peut dire qu'il n'est pas un mode du temps.

Cette absence de valeur temporelle propre n'interdit pas à l'action de regarder vers l'avenir. Les procès non réels mais voulus, ceux de l'impératif et du subjonctif, impliquent même l'idée d'un futur. ⁶ Quand tu dis « Viens demain » ou « Je veux que tu viennes demain », la volonté porte sur ce qui n'existe pas encore. L'idée de futur naît donc du sens de la volonté, non de la forme du verbe.

Tu auras à commenter la valeur d'un temps ou d'un mode dans un texte, à l'écrit comme à l'oral. Voici une démarche en quatre étapes, applicable à n'importe quelle forme verbale.