Les registres de l'argumentation : cours de Seconde

Face à un article de presse, un essai, un discours ou une plaidoirie, tu cherches d'abord ce que l'auteur défend : sa thèse, ses arguments, ses exemples. Mais un texte d'idées ne parle pas qu'à ta raison. Il agit aussi sur ta sensibilité : admiration, pitié, indignation, sourire. Cet effet produit sur le lecteur s'appelle le registre du texte.

Le programme de français attend de toi deux choses : construire une pensée personnelle et une argumentation qui convainc, à l'écrit comme à l'oral, et décortiquer les stratégies argumentatives des discours que tu lis ¹. Repérer le registre relève de ce second travail : l'auteur ne choisit pas seulement ses arguments, il choisit aussi la façon de t'émouvoir.

Défendre une opinion en mobilisant une argumentation est justement ce que l'école cherche à t'apprendre, par exemple lors d'un débat argumenté ². Dans ce cours, tu vas apprendre à nommer l'effet qu'un texte cherche à produire, à repérer les procédés qui le créent, puis à expliquer en quoi cet effet sert (ou non) la thèse de l'auteur.

Les textes à visée argumentative sont variés : récit, roman, discours, article, essai, plaidoirie ¹. Tous peuvent jouer sur un registre. C'est pourquoi la notion se travaille dans le chapitre sur la littérature d'idées et la presse, après l'essai, le pamphlet, la presse et l'écrivain engagé : tu as déjà rencontré des textes qui cherchent à te faire réagir.

Cette définition part du lecteur. Un registre ne se devine pas en regardant seulement le sujet du texte : on le détermine en se demandant ce que le texte fait ressentir ou penser, puis en cherchant ce qui, dans l'écriture, provoque cet effet.

Les réactions du lecteur peuvent être variées. Elles vont de la curiosité mêlée d'admiration pour l'art de l'auteur à l'adhésion à ce qu'il dit, en passant par l'interrogation ; elles peuvent même associer attirance et rejet ³. Autrement dit, un registre agit sur l'intelligence autant que sur la sensibilité.

Pour reconnaître l'épique, cherche donc deux familles d'indices.

Le thème : des personnages, des groupes ou des forces qui paraissent plus grands que nature. Un héros, un peuple, une foule en marche.

Les procédés d'amplification, qui grossissent ce qui est décrit :

• l'accumulation (une énumération qui s'allonge, comme si le texte n'arrivait pas à tout dire) ;
• l'hyperbole (une exagération qui dépasse le réel) ;
• le superlatif (« le plus grand », « le plus terrible ») ;
• les images (comparaisons et métaphores qui font changer d'échelle).

Un orateur qui défend une cause peut présenter son camp comme une armée immense et courageuse. Il ne cherche pas seulement à informer : il veut que tu admires, donc que tu te rallies. C'est là que le registre devient un outil d'argumentation. Retiens toutefois qu'un registre épique, à lui seul, ne prouve rien : il rend une cause impressionnante, pas vraie. Garde cet esprit critique en lisant.

C'est le point qui nous intéresse le plus dans ce chapitre. Imagine un texte qui dénonce le sort fait à des enfants au travail. L'auteur pourrait aligner des chiffres. Il peut aussi raconter une seule journée d'un enfant, avec des détails précis et simples. La seconde voie touche davantage, et c'est cette émotion qui pousse à s'indigner, puis à agir.

Pour repérer le pathétique, pose-toi trois questions :

• Le texte montre-t-il une souffrance, une perte, une injustice subie ?
• Les mots choisis sont-ils chargés de douleur (vocabulaire de la peine, de la détresse) ?
• La construction cherche-t-elle à faire sentir cette douleur (phrases brèves, répétitions, exclamations, questions adressées au lecteur) ?

L'épique et le pathétique ne sont pas les seuls registres. Les ouvrages en proposent d'autres, et leur nombre varie d'un ouvrage à l'autre ³. Pour t'aider à t'y repérer, on a parfois regroupé les effets en trois ensembles : ceux qui touchent l'esprit (renseigner, convaincre), ceux qui touchent le cœur (sympathie, inquiétude, rejet) et ceux du divertissement (rêve, comique) ³. Ce classement a ses limites, car la frontière entre ces ensembles est psychologiquement artificielle ³. Il sert surtout de repère.

Le dernier exemple est précieux pour toi : un registre polémique s'exprime dans un texte qui prend violemment position. Tu le retrouves dans les pamphlets et les textes polémiques étudiés avant ce cours. Dans ce type de texte, l'effet recherché est de faire réagir le lecteur face à ce que l'auteur attaque.

Quant au comique, il peut s'associer à l'argumentation : le monologue de Figaro dans la pièce de Beaumarchais est à la fois comique et argumentatif ³. Rire d'une situation peut être une manière de la critiquer.

Cette indépendance a une conséquence très pratique pour toi. Tu ne dois pas déduire le registre du genre (« c'est du théâtre, donc c'est comique », « c'est un poème, donc c'est lyrique »). Tu dois le déduire du texte lu, en regardant l'effet et les procédés.

Quand tu repères plusieurs registres dans un passage, ne cherche pas à trancher à tout prix. Écris plutôt : « le registre dominant est… ; on y trouve aussi une touche de… ». Montre ensuite comment ces registres s'associent. Par exemple, le comique peut rendre une critique plus facile à entendre, et le pathétique peut rendre une dénonciation plus difficile à ignorer.