La Pléiade et la poésie de la Renaissance : cours de 2de

Dans le chapitre précédent, tu as rencontré la poésie lyrique du Moyen Âge, ses formes fixes et les règles de la versification. Ce cours fait un pas de plus : tu vas découvrir un groupe de poètes qui, au XVIe siècle, a voulu changer la manière d'écrire la poésie en français.

Ce groupe s'appelle la Pléiade. Le connaître te sert à trois choses. D'abord, il explique pourquoi tant de poèmes que tu étudieras en classe de seconde (et plus tard) sont des sonnets ou des odes. Ensuite, il montre comment des écrivains peuvent défendre une idée de la littérature par un texte théorique, un manifeste. Enfin, il t'apprend à situer un poème dans son époque, ce qui est exactement ce que l'on attend de toi pour commenter un texte au lycée.

Le plan du cours est simple. Nous verrons qui compose la Pléiade, puis le texte qui lui sert de manifeste. Nous examinerons ensuite les ambitions du groupe pour la langue, sa rupture avec le Moyen Âge, les genres qu'il met à l'honneur, et nous terminerons par une méthode pour lire un poème de la Renaissance.

Ce groupe n'a pas toujours porté ce nom. Au départ, on l'appelait la Brigade.¹ Le mot « Pléiade » est donc venu après, et c'est lui que l'histoire littéraire a retenu.

Retiens que la Pléiade n'est pas un seul auteur mais une équipe. Ses membres écrivent des œuvres littéraires, mais aussi des textes théoriques : ils expliquent ce qu'ils veulent faire et pourquoi.² Cette double activité, créer et théoriser, est une caractéristique forte du groupe. Le poète ne se contente pas d'écrire : il défend un projet.

Le manifeste de la Pléiade est un texte de Joachim du Bellay, la Défense et illustration de la langue française, qui paraît en avril 1549.² On y voit souvent l'expression des idées du groupe.² Le groupe se pose en rupture avec ce qui précède, et ce texte lui permet d'affirmer sa position.¹

Le titre se comprend ainsi : défendre la langue française, c'est affirmer qu'elle mérite d'être employée pour la haute littérature ; l'illustrer, c'est la rendre brillante, lui donner de la gloire et de la richesse.

Que propose Du Bellay ? Son texte réfléchit aux moyens d'enrichir la langue et la littérature françaises. Il envisage des emprunts à d'autres langues, la fabrication de mots nouveaux, le retour de mots disparus, et plus largement un progrès de la culture française inspiré de la Renaissance italienne, qui redécouvre la culture antique, ses arts et son savoir.²

Le texte contient aussi un vœu célèbre : Du Bellay souhaite que la France fasse bientôt naître un poète capable de faire taire de vieux instruments rustiques grâce à un instrument plus noble.¹

Par leurs œuvres et leurs textes théoriques, les poètes de la Pléiade veulent renouveler et perfectionner la langue française et participer à son émancipation du latin.² Autrement dit, ils refusent que le français reste une langue de second rang à côté du latin.

Il y a aussi un but politique. Dans le contexte de la Renaissance, il s'agit de contribuer à l'unification de la France par la langue française, sur le modèle de l'italien, mais aussi en rivalité avec lui, car l'italien avait entamé un processus semblable un peu plus tôt.²

Les membres de la Pléiade veulent rompre avec leurs prédécesseurs. Ils sont décidés à rompre avec la poésie médiévale.² Tu as étudié cette poésie dans le chapitre précédent : elle t'a montré des formes et des thèmes propres au Moyen Âge. La Pléiade, elle, se tourne vers d'autres modèles : l'Antiquité et l'Italie de la Renaissance.²

Un principe revient dans leur démarche : écrire en français. Une formule le résume : « la poésie doit parler la langue du poète ».² Le poète français doit donc composer dans sa langue maternelle et la rendre digne des plus grandes œuvres.

La Défense propose aux nouveaux poètes dix genres à imiter, de l'épigramme à la tragédie. Parmi eux, deux seulement sont lyriques : le sonnet et l'ode.¹ Le manifeste donne donc plus de place aux genres non lyriques.¹

Ce détail surprend souvent : on associe volontiers la Pléiade à la poésie d'amour, alors que son manifeste ne met pas le lyrisme au premier plan. Retiens la distinction entre ce que le texte théorique recommande et ce que les poètes écrivent ensuite dans leurs recueils.

La musique reste d'ailleurs présente : les poètes de la Pléiade font appel à des musiciens pour accompagner leurs compositions.¹ Le poème n'est donc pas seulement un texte à lire en silence, il peut être chanté.

La Pléiade fait progresser le français et contribue à fixer sa norme. Elle joue un rôle majeur dans l'œuvre d'« illustration » de la langue et dans la renaissance littéraire. Grâce à elle, la France s'impose, dès le XVIe siècle, comme une terre d'arts et de culture. Elle prépare aussi ce que sera le français moderne.²