Le naturalisme : cours de Seconde sur le roman et Zola

Dans ce chapitre sur le roman, tu as déjà rencontré le roman des Lumières, le romantisme et le réalisme. Le naturalisme vient après eux. Il hérite de ce que le réalisme a commencé, mais il veut aller plus loin : non plus seulement montrer la société, mais l'expliquer. Pour comprendre ce mouvement, garde une idée simple en tête : à la fin du XIXe siècle, la science fascine, et certains écrivains rêvent de romans qui ressemblent à des enquêtes ².

Le contexte compte beaucoup. Le développement du capitalisme, la montée du prolétariat, la croissance des grandes villes et les progrès de la science offrent aux romanciers une méthode d'investigation et des sujets nouveaux : les marges de la société, les névroses, la folie ⁴. Le naturalisme est donc lié à une époque où le monde change vite et où l'on espère que la science peut tout éclairer ².

Le naturalisme prend la suite du réalisme. Le réalisme s'est surtout attaché à décrire la réalité avec minutie. Le naturalisme, lui, prétend faire de la littérature une façon d'expérimenter sur le monde réel ². Autrement dit, le romancier ne se contente plus de regarder : il cherche des causes et des effets.

Zola exprime ce souhait très tôt. Dès ses premiers articles de journaliste, avant 1870, il demande que la littérature adopte la rigueur des travaux scientifiques ³. Plus tard, on lui attribue le retour du mot « naturaliste » pour désigner une littérature scientifique, en phase avec l'évolution du siècle ².

Zola oppose lui-même naturalisme et romantisme sur le plan des idées. Selon lui, les deux mouvements naissent d'une révolte contre la règle classique, mais les romantiques gardent un absolu et un idéal, alors que les naturalistes vont jusqu'à la science et nient tout absolu ⁴.

Pourquoi le roman ? Parce que les naturalistes y voient le genre le plus capable de saisir le réel. Il peut accueillir toutes sortes de documents et de renseignements sur les milieux sociaux, les conditions de vie des personnages et leur environnement géographique, social ou politique ².

Cette enquête peut être immense. Pour les Rougon-Macquart, Zola a réuni des notes préparatoires à chaque roman ; elles ont été publiées en 1987 sous le titre Carnets d'enquêtes ³. Le travail de documentation fait donc partie de l'œuvre.

Cette phrase montre que le romancier naturaliste ne se veut pas neutre. Son but est moral et, forcément, politique : il veut montrer les deux faces de la société, la laideur et la souffrance comme le reste ². L'auteur Desprez compare d'ailleurs le romancier à un greffier qui ne doit cacher aucune plaie ⁴.

Le naturalisme est avant tout une affaire de groupe : autour de Zola, plusieurs écrivains partagent les mêmes idées et les mêmes refus, et c'est lui qui les rassemble ². Chef de file du mouvement, Zola cherche à écrire le roman avec la rigueur d'un scientifique ³. Voici ses grandes étapes, à connaître avec leurs dates.

En 1881, Zola publie aussi Les Romanciers naturalistes et Le Naturalisme au théâtre ³. Cette œuvre critique le consacre comme principal théoricien du mouvement ³. Il influence même Antoine, fondateur du Théâtre-Libre ³.

Autrefois, le peuple servait surtout aux romans « comiques » ou picaresques, pas aux « grands » romans. Le naturalisme renverse cette habitude : il choisit ses héros parmi les obscurs et les sans-grade, ouvriers ou petits fonctionnaires, aux histoires souvent lamentables ².

Il montre alors la laideur et la souffrance : la misère, les taudis des villes, le fond des mines, comme dans Germinal ². Il montre aussi le monde de la marchandise et de l'échange, avec ses tentations modernes ². Huysmans résume cette ambition en parlant de « pustules ou chair rose » : la société doit être vue sous ses deux faces ².

L'Assommoir, paru en 1877, installe Zola en maître du naturalisme ³. Germinal, en 1885, lui apporte la consécration ³. Ces deux titres sont les plus utiles à retenir pour un exemple en dissertation ou à l'oral.

Zola n'a jamais fourni de définition unique du naturalisme, pas même dans Le Roman expérimental ⁴. Les historiens de la littérature accordent d'ailleurs peu de crédit à sa théorie et en soulignent la faiblesse : elle ne dit rien de la fiction ni de la narration ⁴.

Henry Céard a relevé une contradiction. Un romancier ne peut pas vraiment faire d'expérience au sens scientifique ; il ne fait qu'observer, puisque son roman existe dans un monde possible que son narrateur organise à sa guise ⁴.

Henri Mitterand distingue le discours naturaliste et le roman naturaliste, qui ne se recouvrent pas. Pour lui, Germinal n'applique pas Le Roman expérimental ⁴. Le roman naturaliste réunit des traits que la théorie ne suffit pas à cerner ⁴.

Le mouvement lui-même s'est essoufflé. Il a pensé pendant vingt ans la fin tourmentée du XIXe siècle, puis il s'est peu à peu raidi jusqu'à ne proposer qu'une caricature de la science et une répétition schématique ². En revanche, la précision et la rigueur de ses romans en ont développé la portée sociologique, avant même Durkheim ou Freud ².