Publié le 9 novembre 2026 · Mis à jour le 9 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Le naturalisme est un mouvement littéraire de la seconde moitié du XIXe siècle : il veut rendre compte du réel avec vérité et précision, en s'inspirant des méthodes de la science expérimentale. 1
Émile Zola en est le chef de file et le théoricien ; le roman est le genre privilégié du mouvement. 32
Le romancier mène une enquête de terrain et cherche des mécanismes : l'hérédité et le déterminisme des milieux. 2
Les œuvres à retenir : Thérèse Raquin (1867), L'Assommoir (1877), Le Roman expérimental (1880), Germinal (1885). 3
Le naturalisme rejette le romantisme et l'imagination au profit de l'observation, et prend le peuple pour héros. 2
Définir le naturalisme
Le mot est étroitement lié au nom d'Émile Zola, qui en a été le théoricien dans ses articles et ses chroniques, puis l'a illustré par ses romans. 1 Le naturalisme s'inscrit dans une époque fascinée par la science : il veut chercher la vérité et la donner à voir. 2
Il vient après le réalisme, que tu as déjà étudié. Le réalisme décrivait surtout la réalité de façon minutieuse ; le naturalisme veut aller plus loin et faire de la littérature une façon d'expérimenter le monde réel. 2
Les idées et la méthode
Autrement dit, le personnage n'est pas libre de tout : son tempérament hérité et son environnement pèsent sur son destin. Zola cherche à montrer ces causes, pas seulement à décrire une scène.
Zola et les œuvres à connaître
Repères à mémoriser :
Date
Œuvre
Ce qu'il faut savoir
1867
Thérèse Raquin
Premier roman qui annonce le naturalisme, avec un intérêt pour les modèles biologiques. 3
1877
L'Assommoir
Premier roman naturaliste à connaître un très grand succès en librairie. 3
Roman de la consécration, qui plonge dans le fond des mines. 32
Le grand projet de Zola est le cycle des Rougon-Macquart. Il compte vingt romans, alors que dix étaient prévus au départ. 3 Les Rougon forment la branche légitime et bourgeoise, les Macquart la branche bâtarde et prolétaire. 3 Le fil conducteur du cycle est l'hérédité. 2 La série s'achève en 1893. 3
Les sujets et les personnages
Le roman paraît aux naturalistes le genre le mieux armé pour embrasser le réel : il peut accueillir des documents sur les milieux sociaux, les conditions de vie et l'environnement des personnages. 2
Leurs héros viennent du peuple : ouvriers, petits fonctionnaires, gens obscurs aux histoires lamentables. 2 Autrefois, ce monde était réservé aux romans « comiques » ou picaresques, pas aux « grands » romans. 2 Les naturalistes montrent aussi la misère, les taudis des villes et le monde de la marchandise. 2
Pièges et limites
Questions flash
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Zola est le chef de file et le principal théoricien du mouvement. 3 Hugo est rattaché à l'héritage romantique, et Balzac comme Flaubert au réalisme : Zola s'est appuyé sur eux sans en être le représentant. 3
Le romancier naturaliste cherche des mécanismes : l'hérédité et le déterminisme des milieux. 2 Les sentiments et l'idéal relèvent plutôt du romantisme, que les naturalistes rejettent. 2
C'est faux : l'imagination est mise de côté au profit de l'observation. 2 L'erreur tentante vient de l'idée que le roman est toujours inventé ; mais le romancier naturaliste enquête sur le terrain avant d'écrire. 2
Zola a écrit vingt romans, et non les dix prévus au départ. 3 Le chiffre dix est le piège : il correspond au projet initial, pas au cycle achevé en 1893. 3
C'est L'Assommoir, publié en 1877, qui inaugure les grands succès populaires du roman naturaliste. 3Thérèse Raquin prépare le mouvement sans connaître un tel triomphe, et Germinal arrive plus tard, en 1885. 3
Les questions qu'on se pose
Quelle est la différence entre réalisme et naturalisme ?
Le réalisme cherche surtout à décrire la réalité avec minutie. 2 Le naturalisme prend sa suite, mais veut aussi l'expliquer : il traite le roman comme une expérience qui cherche des causes, comme l'hérédité et le milieu. 2
Quels textes citer pour illustrer le naturalisme dans une copie ?
Choisis des œuvres de Zola : L'Assommoir (1877) et Germinal (1885) pour les romans, Le Roman expérimental (1880) pour la théorie. 3 Précise en une phrase le lien avec l'enquête de terrain, l'hérédité ou le milieu. 2
Le romancier naturaliste est-il neutre ?
Non. Zola assume un but moral, et donc politique : montrer la misère et les deux faces de la société. 2 Retiens la formule des « juges d'instruction ». 2
Sources
Naturalisme - Définition, CNRTL (Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales). Consulté le 9 novembre 2026.