Le personnage de roman : cours de Seconde

Quand tu te souviens d'un roman lu l'an dernier, à quoi penses-tu d'abord ? Très souvent, à quelqu'un : un héros, une rivale, un ami fidèle, un personnage qui t'a agacé ou ému. Le personnage de roman est la porte d'entrée de la plupart des lectures. Ce cours t'apprend à le regarder de près : à comprendre ce qu'il fait dans le récit, comment l'auteur le présente, et comment tu peux l'analyser avec méthode en classe de Seconde.

Le programme de français de Seconde propose d'ailleurs d'étudier les genres littéraires, dont le roman, et de « suivre un personnage » à travers des itinéraires romanesques ². Cette expression résume bien l'enjeu : lire un roman, c'est accompagner quelqu'un dans ce qui lui arrive, et se demander pourquoi l'auteur l'a imaginé ainsi.

Un chercheur qui a étudié la place du personnage remarque qu'on peut mesurer son importance en imaginant qu'il disparaisse : sans lui, on aurait du mal à raconter des histoires, à les résumer, à les juger, à en parler ou à s'en souvenir ³. Essaie : résumer un roman sans citer un seul personnage est presque impossible.

Avant d'analyser un personnage, il faut savoir de quoi il fait partie. Dans un récit romanesque, on distingue deux choses. D'un côté, l'histoire : ce qui est raconté, c'est-à-dire les faits, avec leurs circonstances, leurs dates, leurs lieux et leurs personnages. De l'autre, la narration : les moyens que l'auteur emploie pour raconter la fiction ⁵.

Le personnage appartient à l'histoire : c'est un être de fiction qui vit les événements. Mais tu ne le connais que par la narration : c'est le narrateur, ou l'auteur à travers lui, qui choisit ce que tu apprends de lui, et à quel moment.

Un roman est fait de séquences narratives : des unités de récit, plus ou moins longues, qui s'enchaînent. Les personnages déterminent les actions ou les subissent, et c'est cela qui donne du sens à la fiction ⁵. Un personnage est donc d'abord défini par ce qu'il fait ou ce qui lui arrive.

Ces rôles ne sont pas figés. Selon l'avancée de l'intrigue, un personnage peut passer de l'arrière-plan à la première place, ou l'inverse ⁵. Un ami discret au début du roman peut devenir central au dénouement ; un allié peut se transformer en adversaire.

Tu as déjà étudié le narrateur et le point de vue. Reprenons ce qui touche directement le personnage. Quand le récit est à la troisième personne, le narrateur n'est pas un protagoniste de l'histoire qu'il raconte ⁵. Il donne une impression d'objectivité, mais cette façade n'empêche pas le récit de tout se permettre : le narrateur peut entrer dans les pensées d'un personnage, en ignorer d'autres, juger, anticiper ⁵.

Avec un récit à la première personne, c'est la parole du narrateur qui domine plutôt que l'enchaînement des événements, et le lecteur sent davantage une subjectivité ⁵. Le personnage qui dit « je » nous donne sa version des faits, avec ses émotions et ses limites.

Cet écart est précieux. Le « je » qui raconte a vécu les événements : il sait comment tout finit, il peut regarder son passé avec distance, ironie ou regret. Le « je » raconté, lui, ignore encore ce qui l'attend. Selon les spécialistes, cet écart permet de manipuler le lecteur en profondeur : mieux le convaincre, mieux l'associer au travail du souvenir ⁵.

Un personnage ne vit jamais seul dans un roman : il se définit par ses liens avec les autres. Ses relations d'amitié, de rivalité, de famille ou de pouvoir forment un réseau. On dit que l'ensemble des personnages fait système à l'intérieur d'un roman, ou même dans une suite de romans ⁵. Cette idée apparaît à propos d'œuvres d'Honoré de Balzac et d'Émile Zola ⁵.

Un spécialiste a ainsi étudié le système des personnages dans la suite romanesque des Rougon-Macquart d'Émile Zola ³. Retiens l'idée : comprendre un personnage, c'est aussi comprendre où il se place parmi les autres.

Un personnage n'existe que par ce que le texte en dit. Pour l'analyser, tu peux observer plusieurs informations, souvent combinées par l'auteur. Ce sont des outils de lecture, pas une liste à réciter.

Ces indices se croisent. Un personnage décrit comme sympathique par le narrateur mais cruel dans ses actes crée une tension : c'est souvent là que se trouve l'intérêt de la lecture. Cherche les écarts entre ce qu'on te dit et ce qu'on te montre.

Une étude pédagogique menée sur un roman de Zola, Germinal, avec une classe de troisième et une classe de seconde technique, a justement cherché à comprendre le fonctionnement du « signe-personnage » dans le texte ⁴. L'idée est que le personnage est un signe, c'est-à-dire un ensemble d'éléments du texte que le lecteur interprète.

Le roman a longtemps cherché à créer des personnages cohérents, faciles à reconnaître. Mais l'histoire du genre est aussi celle de ses remises en cause. Le roman est un genre qui s'est nourri de tous les autres, qui aborde tous les sujets et qui a fini par conquérir une place d'honneur dans la hiérarchie littéraire ⁵.

Au XXe siècle, l'espace romanesque s'élargit à toutes les littératures, mais il entre aussi en crise ⁵. Proust avec À la recherche du temps perdu (de 1913 à 1927) et Joyce avec Ulysse (1922) en offrent des exemples très complexes ⁵. Quant au personnage, sa construction est malmenée chez Kafka (le Procès, 1925), chez Faulkner (le Bruit et la Fureur, 1929), chez Musil (l'Homme sans qualités, publié entre 1930 et 1933) et chez Camus (l'Étranger, 1942) ⁵.

Certains écrivains condamnent même des formes romanesques : Paul Valéry, André Breton, puis les représentants du nouveau roman ⁵. Pour toi, l'enjeu est de comprendre qu'un personnage peut devenir flou, fragmenté, difficile à saisir, sans que le roman soit raté : c'est un choix d'écriture.

Cette remise en cause avait des précédents plus anciens. Certains romans, appelés antiromans ou romans parodiques, imitent les romans traditionnels et en prennent le contre-pied : on en trouve chez Charles Sorel au XVIIe siècle, chez Denis Diderot ou Henry Fielding au XVIIIe siècle ⁵. Le fil du récit y est rompu par des digressions, des commentaires, des dialogues ou des insertions ⁵. Le lecteur se pose des questions et le personnage n'est plus un simple moteur d'action.

Le programme invite à lire et suivre un personnage à travers des itinéraires romanesques ². Un itinéraire est le parcours d'un personnage du début à la fin du roman : ce qu'il désire, ce qui l'arrête, comment il change. Pour le suivre, tu compares plusieurs moments du texte.