Narrateur et point de vue : cours de Seconde

Quand tu ouvres un roman ou une nouvelle, tu lis des phrases, mais tu n'y prêtes pas toujours attention : quelqu'un les prononce. Cette voix décide de ce que tu apprends, de l'ordre dans lequel tu l'apprends, et de ce qu'on te cache. Deux textes qui racontent exactement la même scène peuvent produire des impressions opposées si la voix change.

Imagine une dispute entre deux frères. Racontée par l'un d'eux, elle te rend sympathique celui qui parle. Racontée de très loin, comme si une caméra filmait la pièce, elle te laisse juger seul. Racontée par quelqu'un qui connaît les pensées des deux, elle te montre que chacun se croit dans son droit. La scène est la même ; c'est la manière de la raconter qui change ton regard.

En Seconde, on te demande de repérer ces choix et de les interpréter. Ce cours t'apprend deux outils : la notion de narrateur (qui raconte ?) et celle de point de vue, que l'on nomme aussi focalisation (à travers quel regard, avec quelle quantité d'information ?). Tu les retrouveras dans l'analyse de romans, de nouvelles, d'extraits au commentaire et à l'oral.

Cette définition paraît simple, mais elle contient une idée forte : le narrateur appartient au texte. Tu ne le rencontres jamais en chair et en os. Il n'existe que par les phrases qui racontent.

La narratologie classique distingue deux grandes situations. Dans la première, le narrateur est lui-même un personnage de l'histoire : il dit « je » et le récit est dit à la première personne. Dans la seconde, il se tient en dehors de l'histoire racontée : on parle alors d'un récit à la troisième personne, où le narrateur est une simple instance, une sorte de double fictionnel de l'auteur.⁵

L'auteur est la personne réelle qui écrit le livre : elle a un état civil, une biographie, des opinions. Le narrateur est une voix inventée, qui fait partie de l'œuvre. Même si un roman reprend des éléments de la vie de l'écrivain, la voix qui raconte reste construite, choisie, travaillée.

Cette séparation n'a pas toujours été évidente. À l'origine, la notion de narrateur sert surtout à décrire les romans racontés par un personnage qui dit « je ». Elle s'est ensuite élargie, notamment grâce aux écrivains réalistes du XIXe siècle, qui ont insisté sur la nécessité de distinguer l'auteur du narrateur, y compris dans un récit à la troisième personne.⁵

Tu rencontreras aussi l'expression perspective narrative, et, en classe, le terme point de vue. Le théoricien Gérard Genette a proposé un classement en trois catégories : le récit peut être externe, interne ou omniscient (on dit aussi zéro).⁴ Selon la catégorie, l'information est triée avant d'atteindre le lecteur, et le narrateur n'occupe pas la même place dans son récit.⁴

Pour t'en souvenir, pose-toi toujours la même question : que sait le narrateur par rapport aux personnages ?

• Il en sait autant qu'un personnage : focalisation interne.
• Il en sait moins, il ne voit que l'extérieur : focalisation externe.
• Il en sait plus : focalisation zéro.

Ce que le personnage ignore, le lecteur l'ignore aussi. Ce que le personnage ressent, le lecteur le ressent presque en même temps que lui. L'effet principal est donc l'identification : on partage les peurs, les erreurs et les illusions du personnage.

Cette focalisation peut s'écrire à la première personne.⁴ Mais elle n'y est pas obligatoirement liée. Un narrateur peut rester extérieur à l'histoire et pourtant adopter le point de vue interne d'un personnage : c'est comme s'il « entrait » dans sa tête.⁵ Un exemple célèbre : dans Pierre et Jean de Maupassant, la scène sur la plage de Trouville est vue par Pierre, et pourtant tout est écrit à la troisième personne.⁵

Le lecteur doit alors déduire. Quand un personnage serre les poings et se tait, c'est à toi d'imaginer sa colère. Ce procédé crée du mystère et laisse une grande place à l'interprétation. Il donne aussi une impression de froideur ou de neutralité.

La littérature du XXe siècle a volontiers exploité cette technique. Le roman de John Steinbeck, Des souris et des hommes, est ainsi écrit uniquement en focalisation externe.⁴

Un tel narrateur est dit omniscient : il connaît le passé et l'avenir des personnages, leurs sentiments, leurs pensées, leurs désirs. Il peut se comporter presque comme un dieu qui domine sa création.⁴ Il assiste à toutes les scènes et peut passer d'un lieu à un autre, d'un personnage à un autre, sans contrainte.⁴

Ce point de vue donne au lecteur une vue d'ensemble. Il permet d'expliquer, de commenter, de comparer ce que pensent plusieurs personnages, et de créer de l'ironie quand le lecteur sait ce qu'un personnage ignore.

Tu peux maintenant combiner les deux outils. Le narrateur répond à la question qui raconte ? ; la focalisation répond à la question avec quelle information ? Une même voix peut changer de focalisation au fil d'un chapitre, et un même point de vue peut être pris en charge par des narrateurs différents.

Les spécialistes insistent d'ailleurs sur l'interaction entre ces niveaux : plutôt que de les examiner chacun dans son coin, on cherche comment le choix d'un point de vue modifie l'effet de la focalisation sur l'interprétation du récit.⁴

Un autre critère existe. Le narrateur peut être extradiégétique (il produit le récit principal sans être lui-même raconté par quelqu'un) ou intradiégétique (il est un personnage d'un premier récit et prend la parole pour en raconter un autre). Cette distinction permet de décrire les récits enchâssés : un personnage dont on racontait l'histoire prend la parole et se met à en raconter une autre.⁵ Cette notion reste un approfondissement pour la Seconde ; retiens-la surtout quand un personnage raconte une histoire à d'autres dans le roman.