Les milieux et l'environnement : cours de Seconde

Quand tu regardes un paysage, tu vois rarement un décor figé. Un glacier qui recule, un fleuve endigué, une forêt exploitée ou un littoral urbanisé racontent tous la même histoire : celle d'une rencontre entre des conditions naturelles et des sociétés qui s'y installent, y travaillent et les transforment. La géographie cherche justement à comprendre cette rencontre.

Le thème de Seconde dans lequel s'inscrit ce cours porte sur les « sociétés et environnements » et sur leurs équilibres fragiles. Il s'inscrit dans un programme plus large consacré aux défis d'un monde en transition : environnement, développement et mobilité.¹ Les enseignants proposent d'ailleurs de l'aborder à travers des questions très concrètes : quelles sont les interactions entre les sociétés et leurs environnements ? Comment les sociétés exploitent-elles des ressources et gèrent-elles des milieux ?²³

Avant de traiter ces questions (risques, ressources, changement climatique), il faut disposer d'un vocabulaire solide. Dans ce cours, tu vas apprendre à :

• définir précisément un milieu géographique ;
• distinguer un milieu naturel d'un milieu aménagé ;
• ne plus confondre nature, environnement et écologie ;
• retracer comment l'idée d'environnement est apparue ;
• analyser une situation concrète, avec l'exemple de l'Arctique ;
• éviter les erreurs de vocabulaire les plus fréquentes.

Cette définition mérite d'être lue lentement, mot par mot.

« Un espace » : le milieu a une étendue, un lieu précis sur la Terre. On peut le localiser, le situer sur une carte, ce qui est une capacité de base de la géographie.³

« Naturel ou aménagé » : le milieu peut être peu touché par l'homme ou, au contraire, profondément façonné par lui. Nous y revenons dans la section suivante.

« Conditions physiques, climatiques » : relief, climat, sols, eau, végétation. Ce sont les caractéristiques que l'on décrit d'abord quand on étudie un milieu. Le cas d'un milieu polaire, par exemple, commence par la mise en évidence de ses caractéristiques propres.²

« Conditions sociales, politiques » : voilà ce qui distingue la notion de milieu d'un simple décor physique. Les règles, les moyens techniques, les choix économiques d'une société comptent autant que la température ou la pente.

« Relations entre l'homme, la société et l'environnement » : c'est le cœur de la notion. On étudie moins des objets (une montagne, un désert) que des rapports.

Il existe de très nombreux milieux géographiques. Pour s'y retrouver, on les classe en général en deux grands groupes, selon que l'homme est absent ou présent.⁴

Les milieux naturels sont souvent des espaces peu accueillants pour l'homme. Les zones polaires, les hautes montagnes, les déserts et les grands espaces forestiers en sont des exemples.⁴

Le mot « environnement » est devenu si courant qu'on l'emploie à tort et à travers. En géographie, il a un sens précis, que tu dois pouvoir expliquer.

On ne doit pas confondre l'environnement avec deux notions voisines.

La nature désigne les éléments naturels, vivants (biotiques) et non vivants (abiotiques), considérés seuls, sans lien avec l'homme.⁵ Un rocher, une rivière, un oiseau appartiennent à la nature.

L'écologie est une science. Elle étudie les relations des êtres vivants avec leur environnement et avec les autres êtres vivants : c'est l'étude des écosystèmes.⁵ Ce n'est donc pas un lieu : au sens strict, c'est une discipline scientifique, même si le mot sert aussi, dans la vie courante, à désigner un courant politique.

Se soucier de l'environnement n'a pas toujours été naturel. La prise de conscience s'est faite par vagues, de manière différente selon les époques, les régions et les cultures.⁵ Quatre moments ou facteurs aident à la comprendre.

Dans certaines sociétés, des croyances animistes ou religieuses, le bouddhisme par exemple, ont entretenu une forme d'attention envers les êtres vivants, les richesses de la nature et les paysages. Cette attitude s'expliquait d'abord par la foi, bien plus que par le souhait de préserver des milieux naturels.⁵ C'est une nuance importante : respecter n'est pas forcément protéger au sens actuel.

Au XIXe siècle, dans les pays occidentaux, le romantisme célèbre la beauté des paysages sauvages. Il les met parfois en contraste avec les villes industrielles et la pauvreté de la classe ouvrière. En vantant la nature, les romantiques font comprendre qu'elle a une grande valeur et qu'il faut la conserver. C'est à partir de ce goût pour le paysage que les sociétés commencent à tenir compte de l'environnement.⁵

Le géographe Élisée Reclus décrit avec émerveillement et poésie le milieu où vivent les hommes. Il observe aussi les effets du capitalisme sur l'agriculture et l'environnement. Considéré comme un précurseur de l'écologie, il invite ses lecteurs à assumer leur part de responsabilité dans la beauté de la nature.⁵

La découverte et l'exploration de milieux nouveaux, comme l'Arctique, l'Antarctique ou le monde sous-marin, ont montré que certains écosystèmes sont fragiles et que les activités humaines peuvent les atteindre. Des auteurs tels que Paul-Émile Victor et le commandant Cousteau ont contribué à faire connaître ces milieux au grand public.⁵

La science a joué un rôle parallèle. De nouveaux instruments de mesure et d'observation ont fait progresser la connaissance de l'environnement. Les avancées de la physique et de la chimie ont aidé à comprendre le fonctionnement des végétaux et des êtres vivants. Comme les impacts de l'homme se mesurent mieux, la prise de conscience s'est renforcée.⁵

Les relations entre une société et son milieu fonctionnent dans les deux sens. Les sociétés entretiennent des relations multiples avec leur environnement, par exemple en exploitant des ressources.² Mais le milieu agit aussi sur elles : il offre des possibilités, impose des contraintes et peut provoquer des catastrophes.

Elles exploitent des ressources, aménagent des espaces et rejettent des déchets. Chaque action laisse une trace. L'étude de cas proposée dans le programme sur la société et l'environnement en Australie, par exemple, pose la question de l'exploitation des ressources et de la gestion des milieux.³

Les pollutions en sont une illustration. Prenons les médicaments : de très nombreuses molécules ne sont pas entièrement assimilées par le corps humain et partent à l'égout. Sans traitement spécifique, elles peuvent atteindre les milieux aquatiques, avec des conséquences pour l'environnement et pour la santé qui restent encore mal connues. Des études tentent de mesurer leurs effets.⁵ Cet exemple montre qu'une pollution peut venir d'un geste banal, et que les connaissances progressent encore.

Un milieu offre des ressources, mais il peut aussi être source de dangers. Les catastrophes sont des événements souvent brutaux et inattendus. Elles causent de gros dégâts, sur l'environnement comme sur les populations, jusqu'à détruire des régions ou des villes entières. Leurs causes sont naturelles ou humaines.⁴ Les catastrophes d'origine naturelle sont par exemple climatiques (inondations, tempêtes, cyclones) ou sismiques (tremblements de terre).⁴

L'Arctique est un cas fréquemment utilisé en classe pour réfléchir aux équilibres fragiles entre sociétés et milieux. Un document de travail destiné aux élèves commence par demander de mettre en évidence les caractéristiques du milieu polaire, puis de montrer qu'il est fragile et sensible.²

Un milieu proche du milieu naturel. Les zones polaires font partie des espaces souvent inhospitaliers, rangés dans les milieux naturels.⁴ Pourtant, l'Arctique n'est pas à l'écart du monde : on y pose aujourd'hui de nouvelles problématiques, et des acteurs s'y organisent, par exemple au sein du Conseil de l'Arctique.²

Un milieu fragilisé. Le réchauffement climatique pèse sur l'Arctique, que l'on décrit comme un milieu fragilisé.² C'est un bon exemple de ce que les géographes appellent un équilibre fragile : une petite évolution des conditions physiques peut avoir de grandes conséquences sur tout le milieu et sur les sociétés qui y vivent.

Un milieu mieux connu grâce à l'exploration. L'exploration de l'Arctique et la diffusion de ce que l'on y découvrait ont aidé le grand public à saisir la fragilité de certains écosystèmes.⁵