Guerres de religion et édit de Nantes : cours de Seconde

Dans ce chapitre sur l'État à l'époque moderne, tu as déjà vu comment le pouvoir royal s'affirme en France et comment Louis XIV porte la monarchie absolue à son sommet. Il reste à comprendre une étape décisive : comment le royaume sort d'une longue période de violences entre chrétiens de confessions différentes, et ce que cette sortie change dans la manière de gouverner.

Les programmes de Seconde présentent cet épisode comme une épreuve dont l'État sort renforcé. La religion ne peut plus garantir la paix civile : c'est le roi qui l'impose, et c'est lui qui apparaît comme seul capable d'assurer l'ordre. ² L'édit de Nantes est le point central de cette histoire. Il impose la paix entre sujets de confessions différentes et refonde la monarchie sur d'autres bases que l'unité religieuse. ¹

Dans ce cours, tu vas suivre quatre grandes étapes :

• les origines et le déroulement des guerres de religion (1562-1598) ;
• l'arrivée au pouvoir d'Henri IV et la signature de l'édit en 1598 ;
• le contenu et la portée de l'édit ;
• son application, puis sa révocation par Louis XIV en 1685.

La Réforme protestante s'introduit dans le royaume de France dans les années 1520, et les troubles qu'elle provoque se multiplient ensuite. ⁴ Le roi, catholique, doit gérer deux populations qui ne prient pas de la même façon, alors que, pour la plupart des gens de l'époque, un royaume doit n'avoir qu'une seule foi. C'est ce qui rend la situation explosive : accepter une seconde religion paraît à beaucoup une menace contre l'ordre lui-même.

La monarchie tente d'abord la négociation. Des partisans du compromis, appelés les moyenneurs, cherchent un terrain d'entente entre catholiques et protestants ; avec l'appui de la reine Catherine de Médicis, ils essaient d'installer une tolérance civile. ⁵ Cette politique aboutit à l'édit de janvier 1562. ⁵

Cette première tentative échoue très vite. Le 1er mars 1562, des protestants qui célèbrent leur culte dans une ville, Wassy, sont massacrés ; cet événement déclenche la première guerre de religion. ⁴ Cette guerre se termine par la paix d'Amboise, qui ne conserve la liberté de culte que pour les protestants nobles. ⁴

Retiens la leçon de ces débuts : un texte de tolérance, à lui seul, ne protège personne s'il n'existe pas de pouvoir assez fort pour le faire respecter. Cette idée sert de fil rouge pour comprendre 1598.

Ne t'imagine pas deux armées séparées par une ligne nette. Le pouvoir royal et son armée soutiennent le plus souvent les catholiques, mais chaque parti lève aussi ses propres troupes. ⁵ Les nobles eux-mêmes se partagent entre les deux religions, jusque dans les plus grandes familles. ⁵

C'est pourquoi les programmes invitent à ne pas lire ces guerres seulement comme un conflit de croyances. Ils rappellent qu'elles sont aussi des affrontements de clans nobiliaires, qui se disputent la direction du royaume. ² La religion est la cause affichée, mais le pouvoir est l'enjeu : qui gouverne autour du roi, qui le contrôle, qui lui succède.

Cette dimension politique explique que des puissances étrangères s'en mêlent. Le roi d'Espagne Philippe II intervient dans les guerres de religion, surtout pendant la huitième, en soutenant le clan des Guise. ⁵

La huitième guerre est particulièrement longue et violente. Elle tient à un enjeu de succession : la faction catholique, organisée en un véritable parti, la Ligue catholique, veut empêcher Henri de Navarre, chef du camp protestant, de devenir roi à la mort d'Henri III. ⁵ Autrement dit, la question n'est plus seulement « quelle religion pratiquer ? » mais « un protestant peut-il être le roi d'un royaume catholique ? ».

En 1589, Henri III est assassiné par Jacques Clément, un frère mendiant, catholique radical. ⁵ Henri de Navarre devient alors le roi Henri IV, avec le soutien d'une partie de la noblesse catholique. ⁵ Mais il reste contesté. Il se convertit au catholicisme en 1593. ⁵ Le chemin vers la paix reste cependant long : il faut neuf ans de combats avant la reddition des derniers rebelles. ⁵ Le duc de Mercœur est vaincu le 28 mars 1598. ⁵

Une guerre extérieure se mêle à cette guerre intérieure. Henri IV déclare la guerre à l'Espagne en 1595 ; elle s'achève le 2 mai 1598 par la paix de Vervins, peu après l'édit de Nantes. ⁵

Que contient cet édit, pour l'essentiel du programme de Seconde ? Deux idées, qui peuvent sembler contradictoires et qui forment pourtant un équilibre.

Première idée : l'édit consacre la prééminence catholique dans le royaume. ¹ Le catholicisme reste la religion du roi et du royaume ; les protestants n'obtiennent pas une égalité complète.

Seconde idée : il organise une tolérance, et par elle la paix civile entre les sujets de confessions différentes. ¹ Un protestant a le droit d'exister dans le royaume, de pratiquer et de vivre en paix avec ses voisins catholiques.

Cet équilibre peut se résumer ainsi : le roi ne demande à personne de changer de foi, mais il demande à tous d'obéir à la même loi. Un historien, en commentant l'édit, y voit une distinction nouvelle entre le sujet politique, qui doit obéir au roi quelle que soit sa confession, et le croyant, dont le choix religieux se vit désormais dans la vie privée. Cette lecture est une interprétation de l'édit, que tu peux présenter comme telle dans une copie.

L'édit est d'ailleurs perçu comme un état transitoire par les deux camps : catholiques comme protestants y voient une étape et non une solution définitive. ⁴

On retrouve ici le fil rouge posé plus haut. Les édits de 1562 existaient sur le papier mais ne protégeaient pas ceux qu'ils visaient. En 1598, trois éléments se conjuguent : un roi vainqueur de ses adversaires, des élites lasses de la guerre, et un texte qui part d'un compromis acceptable pour les deux camps. C'est ce que veut dire le programme quand il explique que la religion ne peut plus être garante de la paix civile et que c'est le pouvoir royal qui impose l'édit. ²

Autre lecture possible, tout aussi importante : cet édit est un acte d'autorité. Le roi ne négocie pas la paix avec ses sujets comme avec des égaux, il l'impose par son pouvoir de légiférer. C'est pourquoi on dit que les guerres de religion renforcent la monarchie.

Après Henri IV, les tensions ne disparaissent pas tout à fait. Entre 1621 et 1629, des soulèvements protestants reprennent ; on les relie parfois aux guerres de religion, dont ils forment un prolongement de moindre ampleur. ⁴ Avec le siège de La Rochelle et la paix d'Alès (1629), les protestants n'ont plus de capacité militaire. ⁵

Le 17 juin 1629, Alès, assiégée, capitule devant Louis XIII. Dix jours plus tard, le 27 juin, des pourparlers réunissent Richelieu, des représentants des Églises réformées et le duc de Rohan : ils aboutissent à un acte appelé grâce d'Alès. ⁴

Pour l'État, le gain est clair. En rappelant que seule l'obéissance de tous les sujets à leur souverain, quelle que soit leur religion, peut garantir la concorde, Louis XIII et Richelieu consolident l'autorité royale et renforcent l'État absolu qui se met en place. ⁴ Autrement dit, les protestants gardent le droit de croire, mais ils ne forment plus un parti armé dans le royaume.

Mais cette évolution a un prix. La fin du parti huguenot place la minorité protestante dans une position de faiblesse. ⁴ Elle ne peut plus compter sur sa propre force pour défendre ses droits : ils dépendent désormais entièrement de la volonté du roi. Tant que le roi respecte l'édit, tout va bien ; le jour où il change de politique, les protestants n'ont plus de moyen de résister.

Sous Louis XIV, on applique l'édit de Nantes avec davantage de rigueur, ce qui affaiblit encore les protestants. ⁴ La monarchie, alors à son apogée, accepte de moins en moins l'idée qu'un groupe de sujets ne partage pas la religion du roi.

L'étape finale est franchie en 1685. Par l'édit de Fontainebleau, Louis XIV supprime la partie religieuse de l'édit de Nantes. Le texte est contresigné par le chancelier Michel Le Tellier, puis enregistré par le parlement de Paris le 22 octobre. ⁴ Dès lors, le culte protestant est interdit sur le sol français. ⁴ Cette révocation est aussi celle de la grâce d'Alès. ⁴

Cette phrase montre le raisonnement du pouvoir : si la majorité des protestants est devenue catholique, l'édit de tolérance n'aurait plus de raison d'être. Mais l'argument est un moyen de justifier une décision politique. L'historien Philippe Joutard, cité dans les ressources du programme, y lit même les faiblesses d'un État qui se veut tout-puissant. ¹

Les persécutions se poursuivent ensuite, notamment lors de la guerre des Camisards, au début du XVIIIe siècle. ⁵ Une vraie tolérance religieuse ne s'installe qu'après les critiques formulées par les Lumières. ⁵ En 1787, le roi Louis XVI signe l'édit de Versailles, qui reconnaît un état civil aux protestants : le mariage civil fait ainsi son apparition en France. ⁵ Ce n'est qu'en 1789, avec la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, que leurs droits civiques sont pleinement rétablis. ⁵ Vers la fin du XVIIIe siècle, le royaume compte entre 500 000 et 650 000 réformés, encadrés par environ 150 pasteurs. ⁵

Pour réussir un devoir ou une question de cours, il faut dépasser le récit et expliquer le sens. Voici les trois idées à maîtriser.

1. L'État sort renforcé des guerres de religion. Le royaume est déstabilisé, mais il en sort renforcé : la religion ne peut plus garantir la paix civile et le pouvoir royal apparaît comme seul garant de l'ordre. ²

2. La paix est imposée d'en haut. C'est le pouvoir royal qui impose l'édit de Nantes. ² Le roi décide, et c'est son autorité qui rend la décision efficace. ⁴

3. La limite du système apparaît en 1685. Quand le roi seul garantit les droits d'une minorité, ces droits dépendent de sa volonté. La révocation de 1685 en est la preuve. ²