Rome : de la République à l'Empire, cours de Seconde

Quand on parle de Rome, on pense souvent à des empereurs, à des légions, à un immense territoire. Pourtant, pendant des siècles, Rome n'a pas eu d'empereur. Elle a d'abord été gouvernée comme une République, puis elle a changé de régime tout en gardant, pendant un temps, l'apparence de ses anciennes institutions. Ce cours t'aide à comprendre comment et pourquoi ce changement s'est produit.

Le programme de Seconde place cette étude dans un thème plus large sur le monde méditerranéen. Il demande de montrer que Rome construit un empire territorial immense, où se mélangent des héritages culturels et religieux venus de toute la Méditerranée.³ Les ressources d'accompagnement ajoutent que bien maîtriser la notion d'empire est essentiel.⁴ C'est donc le fil conducteur de ce cours : qu'est-ce qu'un empire, comment Rome en devient-elle un, et comment le gouverne-t-elle ?

Pour situer cette République dans le temps, il faut savoir ce qui la précède : la période royale, que la tradition place de 753 à 509 av. J.-C.⁶ À l'origine, la République est largement dominée par l'aristocratie patricienne, c'est-à-dire par les familles qui descendent de ceux qui ont fondé Rome et constitué le premier Sénat.⁶

On parle souvent de régime oligarchique pour la République : le pouvoir y est exercé par un petit nombre de personnes, et non par un seul homme comme sous l'Empire.⁵ Cette idée te servira de point de comparaison tout au long du chapitre.

Au départ, Rome est une cité aristocratique plutôt banale, avec un nombre restreint de citoyens. Ensuite, ses victoires militaires ouvrent la ville à d'autres cultures et bouleversent sa société, surtout à partir de la deuxième guerre punique.⁶ Quand la République touche à sa fin, Rome est une énorme métropole de plusieurs centaines de milliers d'habitants, et les Romains bénéficient des richesses d'une conquête qui couvre toute la Méditerranée.⁶

Une place de plus en plus grande est aussi donnée à la culture grecque.⁶ Tu as vu dans les chapitres précédents l'héritage grec en Méditerranée : ici, tu le retrouves à Rome, qui l'adopte et le diffuse. Rome n'est donc pas seulement une puissance militaire, c'est aussi un lieu de rencontre entre des cultures.

Le basculement de la République vers l'Empire prend environ vingt ans. Tout commence en 49 av. J.-C., lorsque Jules César passe le Rubicon. Tout s'achève en 29 av. J.-C., avec le retour d'Octavien dans Rome, après sa victoire à Actium.⁶ Sur cette courte durée, les institutions évoluent à grande vitesse.⁶

Le contexte est celui de guerres civiles. Elles ont duré près d'un siècle, et des chefs de guerre comme des hommes politiques y ont pris, à titre personnel, une place dominante que tout le monde acceptait.⁵ Revenir en arrière et rétablir la République telle qu'elle était paraissait donc impossible.⁵

L'épisode décisif est la bataille navale d'Actium, livrée en 31 av. J.-C., en septembre. Octave, héritier et fils adoptif de Jules César, l'emporte sur Marc Antoine grâce à Agrippa.⁵ Il se retrouve alors seul à détenir le pouvoir.⁵ À son arrivée à Rome en 29 av. J.-C., nul ne lui conteste la direction de l'État, et il engage des réformes constitutionnelles qui achèvent l'ancienne République.⁶

Le Sénat donne à Octave le titre d'Auguste.⁵ Auguste est le premier empereur romain, et son règne marque la rupture définitive entre la République et l'Empire.⁶ On date son règne de 27 av. J.-C. à 14 apr. J.-C.⁵

Le point le plus important à comprendre est le décalage entre l'apparence et la réalité. Auguste conserve le fonctionnement des anciennes magistratures et du Sénat, mais il concentre tous les pouvoirs.⁵ Il évite par exemple le consulat perpétuel, la censure et la dictature, et il détient légalement la puissance tribunitienne plutôt que le consulat annuel, ce qui lui permet de maintenir une façade républicaine.⁵

Cette période, qui couvre plus de deux siècles, est marquée par l'extension et la consolidation de l'Empire, par de longs temps de stabilité intérieure et par la prospérité économique.⁵ Les successeurs d'Auguste, les Julio-Claudiens, puis les Flaviens et les Antonins, conduisent l'Empire à son apogée.⁵

Au IIe siècle, l'Empire atteint sa superficie maximale et compte entre 50 et 80 millions d'habitants.⁵ Rome, avec un million d'habitants, est alors la plus grande ville du monde méditerranéen.⁵

Comment gouverner un tel espace ? L'empereur ne règne pas seul dans les faits : il s'appuie sur une bureaucratie de plus en plus développée, sur une importante administration territoriale et sur une armée puissante.⁵ Voilà ce qui distingue un empire d'un simple État étendu : un centre qui commande, des provinces qui obéissent, et des agents chargés de relayer les décisions.

Le programme insiste sur deux aspects d'un empire aussi vaste. Le premier est le brassage : les héritages culturels et religieux de toute la Méditerranée s'y mêlent.³ Le second est le contraste entre le centre et les marges, ces régions éloignées où le pouvoir de Rome est plus difficile à imposer.³

L'intégration a aussi une dimension juridique. À la fin de la République, tous les habitants libres d'Italie deviennent citoyens romains, et ce changement de droit s'accompagne d'un rapprochement des cultures.⁶ La romanité gagne donc beaucoup de terrain.⁶

À partir du IIIe siècle, l'Empire connaît une instabilité de plus en plus importante : c'est la crise du troisième siècle, suivie du dominat.⁵ Cette instabilité contraste avec la relative stabilité politique de la période du principat.⁵

Durant cette période, le statut du christianisme se transforme. Les chrétiens sont d'abord persécutés, puis tolérés, puis soutenus par le pouvoir. En 380, l'édit de Thessalonique fait de cette religion la seule religion officielle du monde romain.⁵ Cette évolution met en jeu l'unité de l'Empire, ce qui explique que le programme la signale comme un enjeu important.⁴

Les historiens occidentaux font commencer l'Empire romain en 27 av. J.-C. et retiennent souvent 395 apr. J.-C., date du partage définitif entre Orient et Occident, pour en marquer la fin.⁵ En Occident, le dernier empereur, Romulus Augustule, est déposé en 476, ce qui clôt le Bas-Empire.⁵