Renaissance et humanisme : cours de Seconde

Au programme de Seconde, le chapitre consacré aux XVe et XVIe siècles s'intitule « Renaissance, Humanisme et réformes religieuses : les mutations de l'Europe » ¹. Dans ce cours, tu étudies la première moitié de cet intitulé : la Renaissance et l'humanisme. Les réformes religieuses font l'objet de cours à part, qui viennent après.

Avant d'entrer dans le détail, voici le fil conducteur. À la fin du Moyen Âge, des lettrés se passionnent pour les textes de l'Antiquité grecque et romaine. Ils les lisent autrement qu'auparavant, ils les comparent, ils les enseignent, puis ils les diffusent dans toute l'Europe. Ce mouvement change la manière d'enseigner, d'écrire, de penser l'être humain et de regarder le monde. Les documents d'accompagnement du programme parlent d'une vision renouvelée du monde ².

Le mot « Renaissance » dit une idée simple : quelque chose renaît. Ce qui renaît, c'est la culture de l'Antiquité, que les lettrés de l'époque veulent faire revivre. Un historien de l'art cité dans une encyclopédie faisait remarquer que la Renaissance est une période qui s'est donné un nom très tôt : dès les premières manifestations du mouvement, les humanistes italiens du Quattrocento parlaient déjà de Rinascità ⁴.

Cette période n'est pas réservée aux idées. Le programme cite aussi la Renaissance flamande, avec des peintres comme Jérôme Bosch et Pieter Brueghel ¹. En Italie, Michel-Ange commence en 1508 les fresques du plafond de la chapelle Sixtine, à Rome. Retiens que l'art fait partie de la Renaissance, même si ce cours se concentre sur la pensée.

Le sens du mot « renaissance » demande une précaution. Dire qu'une culture « renaît » ne veut pas dire que le Moyen Âge était une période d'ignorance. Une source précise que la Renaissance se distingue de renaissances médiévales plus anciennes par une manière nouvelle d'étudier les auteurs : avec critique philologique et mise en contexte ⁵. La différence tient donc à la méthode, pas à l'absence de culture avant elle.

Cette définition contient trois idées à bien distinguer :

• Un mouvement européen : il ne reste pas enfermé dans un seul pays ⁵.
• Un retour aux textes antiques : on part des œuvres écrites en latin et en grec ⁵.
• Un modèle de vie, d'écriture et de pensée : les textes ne sont pas seulement étudiés pour eux-mêmes, ils servent d'exemple pour bien vivre, bien écrire et bien penser ⁵.

Le sens du mot a aussi évolué. Une encyclopédie note qu'au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le mot « humanisme » était si à la mode que des courants de pensée très différents s'en réclamaient, de l'existentialisme au marxisme ⁴. Dans ce cours, on parle uniquement de l'humanisme de la Renaissance, celui des XVe et XVIe siècles.

Le mouvement naît en Italie. Une source parle d'un développement de l'humanisme aux « Trecento et Quattrocento », c'est-à-dire aux XIVe et XVe siècles ⁵. Elle cite comme fondateurs Pétrarque et Boccace, suivis de nombreux savants qui étudient les auteurs anciens de façon proprement humaniste ⁵.

Pour comprendre, imagine un texte recopié à la main pendant des siècles. À chaque copie, des erreurs se glissent. Le philologue compare les versions, repère les fautes, retrouve le texte le plus proche de l'original. Replacer l'auteur dans son contexte, c'est se demander à qui il s'adressait, à quelle époque et pour quelle raison il écrivait. C'est une démarche de curiosité et de rigueur qui prépare la pensée critique moderne.

Une autre nouveauté touche l'enseignement : naît un enseignement du grec et de l'hébreu en Europe ⁵. Savoir lire ces langues permet de lire les textes dans leur forme d'origine, sans passer par une traduction approximative.

Une idée reçue voudrait que les humanistes se soient détournés de la religion. Les sources montrent le contraire. Les penseurs humanistes de la Renaissance gardent leur foi chrétienne : ils cherchent à faire la synthèse du double héritage gréco-romain et chrétien ⁶. Les documents pédagogiques du programme rappellent d'ailleurs que le rapport à Dieu reste central dans cette période ².

Cette synthèse leur paraît naturelle : à leurs yeux, la pensée des Grecs a préparé les esprits au christianisme, c'est-à-dire à l'Évangile, aux lettres de saint Paul et aux Pères de l'Église ⁵.

Cette position n'allait pas sans critiques. Certains scolastiques accusaient les humanistes de paganisme, parce que ceux-ci prônaient des valeurs morales et intellectuelles tirées de la littérature gréco-latine et les adaptaient à des besoins nouveaux ⁵. Tu vois ici un débat réel : les uns jugent que l'étude des auteurs païens menace la foi, les autres pensent qu'elle la prépare.

Pour étudier l'humanisme en Seconde, les ressources de l'académie de Lyon proposent un fil conducteur : l'éducation ³. Une séance compare l'éducation médiévale et l'éducation humaniste, une autre étudie le rôle d'Érasme, et une dernière se demande si François Ier incarne le modèle social rêvé par les humanistes ³. La problématique interroge la manière dont les humanistes européens, en quête d'un modèle social, renouvellent les thématiques de leur temps ³.

Pourquoi cette figure est-elle si utile pour comprendre le chapitre ? Parce qu'elle réunit plusieurs traits du mouvement. Érasme est un homme de lettres qui n'est pas lié à un seul pays : la séquence de Lyon parle d'« Érasme et l'Europe » et insiste sur le fait que l'éducation humaniste est à la fois européenne et moderne ³. Il illustre donc le caractère européen de l'humanisme ⁵.

L'éducation humaniste repose sur les humanités : apprendre les langues et les littératures latines et grecques ⁵. Le but n'est pas d'accumuler des connaissances, mais de former un être humain complet, selon l'idée cicéronienne d'une culture qui parfait les qualités naturelles ⁵.

On associe souvent la Renaissance à l'imprimerie. Il faut pourtant nuancer. La Renaissance n'a pas eu besoin de l'imprimerie pour naître : de grands humanistes italiens comme Pétrarque sont morts avant son invention ⁵. Dans les universités italiennes, les studia humanitatis étaient déjà installés, et les grandes découvertes de textes classiques déjà faites ⁵.

L'imprimerie favorise aussi une diversification des sujets. On imprime les classiques antiques, mais aussi des auteurs médiévaux, des travaux universitaires contemporains, des romans de chevalerie ou de l'arithmétique commerciale ⁵. D'où un certain éclectisme, propre à l'humanisme de la Renaissance ⁵.

Le sujet de l'imprimerie et de la diffusion des savoirs fait l'objet d'un cours à part. Retiens ici l'essentiel : elle ne crée pas l'humanisme, elle le fait circuler beaucoup plus vite.

L'humanisme défend la liberté de recherche, de conscience et d'expression. Cette liberté se heurte pourtant à une réaction : les textes imprimés sont censurés, surtout quand l'Europe se divise sur le plan religieux, avec la Réforme et la Contre-Réforme ⁵. En 1517, Luther ouvre le temps des réformes ¹. La même source précise qu'on ne peut pas dire que la liberté de pensée soit née avec la Renaissance, mais que celle-ci a transmis une vision optimiste d'une humanité capable de recherches ouvertes sur le monde ⁵.

L'optimisme du début du siècle s'érode ensuite. Au départ, l'humanisme donne de l'être humain une image prometteuse, voire glorieuse ⁶. À la fin du siècle, le spectacle tragique des guerres pousse les intellectuels à regarder l'humanité avec désenchantement ⁶. Deux exemples, l'un au milieu du siècle, l'autre à sa fin : vers 1548, Étienne de La Boétie écrit son Discours de la servitude volontaire et s'interroge sur les raisons qui poussent des individus à faire confiance à des chefs au point de sacrifier leur vie ⁶. À la même époque, Montaigne, son ami, trace dans ses Essais un portrait tout aussi amer ⁶.