Les verbes de modalité en allemand : cours de Seconde

Compare ces deux phrases : Er arbeitet et Er muss arbeiten. Dans la première, on constate simplement un fait : il travaille. Dans la seconde, on ajoute une information : il doit travailler. Le fait est présenté comme nécessaire, et non plus comme une simple constatation. C'est exactement le rôle des verbes de modalité : ils indiquent la manière dont on envisage une action (possible, obligatoire, permise, voulue…).

En français, tu les connais bien : pouvoir et devoir fonctionnent de la même façon. La phrase Il travaille devient une assertion modalisée dès qu'on dit Il peut travailler ou Il doit travailler ². L'allemand possède lui aussi une petite famille de verbes de ce type, très fréquents à l'oral comme à l'écrit. Impossible de parler de ses projets, de poser une question polie ou d'expliquer une règle sans eux.

La modalité dépasse largement le cadre des verbes. Pour nuancer un propos, une langue peut aussi s'appuyer sur un adverbe comme peut-être, sur le choix d'un mode (impératif, subjonctif), ou sur un verbe dont le sens porte déjà un souhait ou une possibilité ². L'allemand en fait autant : Vielleicht kommt er (peut-être vient-il) ne contient aucun verbe de modalité. Dans ce cours, on étudie surtout les verbes, car ce sont eux qui te serviront le plus pour construire des phrases au niveau Seconde.

Les verbes de modalité allemands se présentent à l'infinitif sous la forme suivante. Apprends-les toujours avec leur traduction et un petit exemple, jamais isolés.

Ces idées recoupent les grandes familles de modalités que décrivent les linguistes : le possible et le nécessaire, l'obligation et l'autorisation, la certitude ou l'incertitude, la volonté ². Tu retrouves donc ce que tu fais déjà en français, avec des mots différents.

Au présent, les verbes de modalité suivent un schéma particulier. Regarde d'abord le tableau, puis lis les remarques qui suivent.

Sollen est le plus régulier : ich soll, du sollst, er soll. Il garde la même voyelle partout, ce qui en fait un bon point de départ pour mémoriser le principe des terminaisons nulles au singulier.

Möchte n'est pas, à proprement parler, un verbe distinct : c'est une forme particulière de mögen qui sert à formuler un souhait poli. Elle se conjugue ainsi : ich möchte, du möchtest, er möchte, wir möchten, ihr möchtet, sie möchten. Dans un restaurant ou un magasin, on dit Ich möchte einen Tee plutôt que Ich will einen Tee, qui sonnerait brusque.

Tu connais déjà la règle de la place du verbe : dans une phrase déclarative, le verbe conjugué occupe la deuxième position. Avec un verbe de modalité, cette règle s'applique au verbe de modalité. Le verbe d'action, lui, se met à l'infinitif et part tout à la fin de la phrase.

Cette construction est cohérente avec l'idée générale : l'auxiliaire modal précède le verbe principal à l'infinitif et exprime tous les marqueurs de conjugaison ².

La question. Dans une question à laquelle on répond par oui ou non, le verbe de modalité passe en première position : Darfst du heute ausgehen ? L'infinitif reste à la fin. Dans une question introduite par un mot interrogatif, ce mot prend la première place et le verbe de modalité la deuxième : Wann musst du aufstehen ?

Les verbes à particule séparable. Quand le verbe à l'infinitif est séparable, il reste d'un seul bloc : Ich muss früh aufstehen, et non Ich stehe früh auf müssen. C'est un bénéfice de la construction : le verbe conjugué est le seul à se déplacer, l'infinitif ne se découpe pas.

La négation. Nicht se place en général avant l'infinitif final ou avant l'élément sur lequel porte la négation : Er kann nicht schwimmen.

Les verbes de modalité allemands ne se superposent pas parfaitement aux verbes français. Quelques cas demandent une attention particulière.

Können ou dürfen ? Les deux se traduisent par « pouvoir » en français. Können exprime la capacité ou la possibilité concrète (Ich kann schwimmen : je sais le faire). Dürfen exprime l'autorisation (Ich darf schwimmen : on me le permet). Dans une demande de permission, on emploie plutôt dürfen : Darf ich fragen ?

Sollen ou müssen ? Müssen renvoie à une nécessité objective (une règle, une situation). Sollen renvoie à la volonté de quelqu'un d'autre : Der Lehrer sagt, ich soll mehr lesen.

Wollen ou möchte ? Wollen affirme une intention forte. Möchte adoucit la demande. Pour commander ou demander quelque chose à un inconnu, choisis möchte.

Mögen. Employé seul avec un nom, il exprime le goût : Ich mag Musik. Avec un verbe, c'est généralement la forme möchte qui est utilisée pour dire « j'aimerais ».

Ces différences correspondent aux grandes catégories de sens que les linguistes distinguent : l'obligation, le devoir ou l'autorisation d'un côté, la volonté de l'autre ². Le français utilise souvent le même verbe pour plusieurs de ces catégories, ce qui explique les confusions.

Tu connais déjà le prétérit et le parfait. Pour les verbes de modalité, c'est le prétérit qui domine presque toujours, à l'oral comme à l'écrit. Il est très simple à former : on supprime le tréma, on ajoute -te au radical, puis les terminaisons habituelles du prétérit. Seul mögen change aussi de consonne : mochte.

Le prétérit se conjugue ainsi, par exemple pour können : ich konnte, du konntest, er konnte, wir konnten, ihr konntet, sie konnten. Comme au présent, la 1re et la 3e personne du singulier restent identiques (ich konnte, er konnte), mais cette forme commune se termine ici par -te.

Les verbes de modalité ont une double fonction. Dans un premier emploi, ils précisent le rapport entre le sujet et l'action : capacité, obligation. Dans un second emploi, ils traduisent le jugement de la personne qui parle sur l'information : possibilité, probabilité ². C'est ce que les linguistes appellent l'emploi épistémique, par opposition à l'emploi déontique (obligation, autorisation) ².

En français, la phrase Il doit être malade ne signifie pas qu'il a l'obligation d'être malade : elle exprime une supposition. L'allemand fonctionne de la même manière avec Er muss krank sein (il doit être malade, je le suppose). Au niveau Seconde, tu dois surtout repérer que le contexte décide du sens ; l'emploi de jugement reste moins fréquent que l'emploi d'obligation ou de capacité.

Pour nuancer un propos sans verbe de modalité, tu peux aussi employer des adverbes comme vielleicht (peut-être), wahrscheinlich (probablement) ou sicher (sûrement). Ces mots appartiennent à la famille des adverbes d'opinion, que certaines grammaires appellent des modalisateurs ³. Ils n'ont pas de fonction de complément dans la phrase : ils indiquent seulement l'attitude de celui qui parle ³.