Théâtre et fêtes en Grèce : cours de Seconde (option grec)

Quand tu penses à une pièce de théâtre aujourd'hui, tu imagines sans doute une salle, un billet acheté, une soirée de loisir. À Athènes, l'idée est très différente. Le théâtre n'est pas d'abord un spectacle que l'on consomme : c'est un moment de la vie religieuse et civique de la cité. Pour comprendre une tragédie ou une comédie grecque, il faut donc commencer par comprendre la fête dans laquelle elle est jouée.

Les historiens qui étudient ce sujet insistent d'ailleurs sur ce point : pour saisir le sens dionysiaque du théâtre athénien, il faut étudier en détail le cadre religieux des fêtes où les pièces étaient montrées ⁴. Ce cours suit cette démarche. Nous verrons successivement l'origine religieuse du théâtre, le calendrier des fêtes, l'organisation du concours, le rôle des citoyens et du chœur, puis le lieu où tout cela se passe.

Selon l'historien du théâtre T. B. L. Webster, la tragédie a commencé aux Grandes Dionysies, vraisemblablement en 534 av. J.-C. ³. Cette fête était célébrée en l'honneur de Dionysos Éleuthéreus, c'est-à-dire d'une forme particulière du dieu, honorée à Athènes ³. Le sanctuaire du dieu se trouvait derrière et en contrebas du théâtre plus tardif dit « d'Euripide » ³.

Webster propose aussi une hypothèse sur le tout premier acteur-poète connu, Thespis : à ses yeux, il aurait joué devant le temple de Dionysos, dont un fronton sculpté, orné de satyres et de ménades, date des années 560-540 av. J.-C. ³. Le même auteur refuse de croire que le premier théâtre ait été séparé du culte du dieu : les deux étaient liés très étroitement ³.

Il reste, d'après Webster, les traces de six théâtres successifs à cet emplacement. Il en désigne plusieurs par des noms de poètes : théâtre de Thespis, d'Eschyle, d'Euripide, de Ménandre ; pour les deux derniers, il préfère ces noms à ceux des hommes politiques de leur époque, Périclès et Lycurgue ³. Retiens surtout l'idée : le lieu a changé plusieurs fois, mais il reste attaché au culte de Dionysos.

Athènes ne célèbre pas Dionysos une seule fois par an. Un ouvrage de recherche consacré à ce sujet étudie quatre fêtes du dieu auxquelles des représentations dramatiques sont liées : les Anthesteria, les Lenaia, les Dionysia megala et les Dionysia kat'agrous ⁴. Les trois premières ont pour cadre la ville d'Athènes ; les dernières se déroulent dans les dèmes, c'est-à-dire dans les communes de l'Attique, hors de la ville ⁴.

Pour les concours de tragédies et de comédies les plus importants, deux fêtes sont à retenir ⁵ :

• les Lénéennes, à la fin de janvier ou au début de février ;
• les Grandes Dionysies, à la fin de mars ou au début d'avril.

Les Lenaia du vocabulaire savant et les Lénéennes sont la même fête ; de même, les Dionysia megala correspondent aux Grandes Dionysies (le mot megala signifie « grandes »).

À Athènes, au Ve siècle av. J.-C., les pièces ne sont pas jouées au hasard : elles sont présentées dans le cadre d'un concours dramatique ⁵. Plusieurs auteurs s'affrontent, et une sélection a lieu avant la fête. Un poète qui souhaite participer, qu'il écrive des tragédies ou des comédies, doit adresser une demande précise au magistrat qui dirige la fête : il doit, selon l'expression consacrée, « demander un chœur » ⁵.

Cette formule nous apprend deux choses. D'abord, le théâtre dépend de l'État : il n'existe pas de théâtre en dehors de la cité ⁵. Ensuite, le chœur compte énormément : on le réclame comme on réclamerait la pièce elle-même, signe qu'on le juge indispensable à la représentation ⁵.

Chaque fête a son responsable. Les Grandes Dionysies relèvent du premier des archontes, celui qui donne son nom à l'année, appelé archonte éponyme ; les Lénéennes relèvent de l'archonte-roi, qui est la principale autorité religieuse de la cité ⁵. Autrement dit, ce sont des magistrats de la cité, et non des directeurs de théâtre privés, qui choisissent et organisent les spectacles.

Un point surprend souvent les élèves : ces choreutes ne sont pas des professionnels. D'après le chercheur Pascal Thiercy, ce sont des amateurs, des citoyens athéniens qui représentent la cité dans le concours ⁵. Il précise que plus de mille citoyens prennent part à chaque festival ⁵. Le théâtre mobilise donc un grand nombre de citoyens, sur scène comme dans le public.

Cette participation a une conséquence sur le public. Les auteurs écrivent pour un public de connaisseurs, des citoyens qui participent au festival à tous les niveaux ⁵. Thiercy y voit une piste pour expliquer la grande qualité des pièces : un théâtre payé et organisé par l'État peut éviter de devenir un simple instrument du pouvoir, parce que les citoyens y sont acteurs et juges ⁵.

Les comédies d'Aristophane offrent un bon terrain d'étude de ce lien. Son usage du chœur repose sur la relation avec les spectateurs : les choreutes sont eux-mêmes des citoyens, ils peuvent donc s'adresser à la cité en parlant au nom de la cité ⁵.

Résumons maintenant les deux dimensions. D'un côté, le théâtre athénien est religieux : il prend place dans le calendrier traditionnel des fêtes du dieu Dionysos ⁵. De l'autre, il est politique : il est organisé par et pour la polis ⁵. Ces deux aspects ne s'opposent pas. Pour un Athénien, honorer le dieu et vivre en citoyen vont ensemble.

Le théâtre de Dionysos à Athènes est proche du sanctuaire du dieu, comme on l'a vu ³. Cette proximité rappelle que le lieu n'est pas neutre : on joue devant le dieu et pour lui. Les successeurs de ce premier espace, désignés par les noms de poètes dans l'étude de Webster, montrent que le lieu a évolué au fil du temps ³.

Ce chapitre peut préparer des lectures futures. Dans l'enseignement de spécialité de terminale en langues et cultures de l'Antiquité, l'élève étudie deux œuvres intégrales (ou des sections notables d'œuvres), l'une relevant de l'Antiquité, grecque ou latine, l'autre d'une époque postérieure ; les deux sont liées par une thématique et étudiées ensemble ¹. Connaître le cadre des fêtes athéniennes t'aidera à comprendre ce qu'est une œuvre théâtrale grecque.