Héros et grands mythes fondateurs : cours de Seconde Latin

Imagine que tu arrives dans une ville que tu ne connais pas. Sur la place centrale se dresse un monument, et quelqu'un te dit : « Ici repose celui qui a fondé notre cité. » Aussitôt, tu comprends que ce lieu n'est pas seulement un décor. Il dit aux habitants qui ils sont, d'où ils viennent et pourquoi ils vivent ensemble.

C'est exactement l'enjeu de ce chapitre, placé dans l'ensemble « Méditerranée et voyages ». Dans la leçon précédente, tu as vu comment on voyageait dans l'Antiquité. Ici, on s'intéresse à une autre sorte de voyage : celui des fondateurs, ces personnages qui quittent un lieu, en atteignent un autre, y installent une communauté et deviennent, avec le temps, des héros que l'on honore.

Trois questions guideront ton cours :

• Qu'est-ce qu'un mythe de fondation et à quoi sert-il ?
• Quels liens un héros entretient-il avec la cité qui le vénère ?
• Pourquoi les mythes fondateurs ne sont-ils pas réservés à l'Antiquité ?

Cette habitude est très ancienne. Dès que les premières cités sont apparues, entre le IVe et le IIIe millénaire avant J.-C., des récits ont raconté la naissance de certaines d'entre elles. ² Rome a Romulus et Rémus, Athènes a Érechthée, et la Finlande possède le Kalevala : trois exemples très différents, qui montrent que chaque peuple éprouve le besoin de dire d'où il vient. ² Rome, en réalité, raconte deux fondations. D'abord celle d'Énée, prince troyen qui fuit Troie en flammes, erre longtemps en Méditerranée et s'installe dans le Latium : c'est le sujet de l'Énéide de Virgile. Puis, plusieurs générations plus tard, celle de Romulus, son lointain descendant, qui fonde Rome en 753 avant J.-C. selon la date traditionnelle ; Tite-Live raconte cette fondation.

Un mythe de fondation mélange en général deux ingrédients. D'un côté, il peut contenir de véritables noyaux historiques ; de l'autre, il fait une large place à la fiction. Les historiens ne prennent donc jamais ces récits au pied de la lettre : ils les interrogent, ils cherchent quels liens ils gardent avec la réalité et comment chaque époque les a relus. ²

Quand une cité raconte son origine, elle a le choix entre deux grands schémas. Le premier affirme que le peuple a toujours été là. Le second raconte que quelqu'un est arrivé d'ailleurs.

Passons au personnage central de ce chapitre. Le héros antique n'est pas seulement un guerrier du passé : il entretient un lien étroit, presque quotidien, avec la communauté civique, c'est-à-dire avec l'ensemble des citoyens. ¹

Le culte héroïque est très ancien : on en trouve des traces dès les siècles obscurs, entre le XIIe et le IXe siècle avant J.-C. ¹ Il ne s'adresse pas seulement à des héros de la mythologie. On honore aussi des personnages locaux, jugés exceptionnels, ou considérés comme des fondateurs. ¹ Autrement dit, un héros peut être un personnage que la tradition rattache à une seule ville.

Le héros ne se contente pas de rassembler des habitants autour d'une pierre. Il définit l'identité de la cité à travers son territoire : on dit « notre ville » parce que « notre héros » l'a bâtie ou organisée. ¹

C'est ici que ce chapitre rejoint le thème « Méditerranée et voyages ». Fonder une colonie suppose de partir : rassembler des gens, traverser un espace, choisir un lieu d'installation. Le chef de cette expédition devient, après sa mort, un personnage que la nouvelle communauté honore. L'héroïsation des fondateurs de colonies est d'ailleurs fréquente. ¹

Un mythe de fondation évoque rarement une naissance paisible. Pour René Girard, ces récits parlent très souvent d'un meurtre, d'une guerre ou d'un sacrifice. Sa théorie mimétique cherche ainsi à expliquer comment les religions archaïques ont vu le jour. ²

Cette situation explique un rapport ambivalent : la société admire son héros, car il la protège et la fonde, mais elle s'en méfie, car il agit en dehors des règles qu'il contribue à créer. ¹ Le mot « ambivalent » veut dire que deux sentiments opposés, ici l'admiration et la crainte, coexistent.

Si l'on s'en tenait à l'Antiquité, on pourrait croire que fabriquer des mythes est une habitude disparue. Il n'en est rien. Des récits d'origine plus récents sont aujourd'hui aussi appelés « mythes fondateurs » : en Suisse, aux États-Unis, en France, en Israël notamment. Ils sont souvent bâtis ou repris plusieurs siècles après les événements qu'ils racontent. ²

L'histoire de ce héros se suit à travers les écrits. La chronique de Petermann Etterlin, imprimée en 1507 à Bâle, contient la plus ancienne image gravée de Tell avec la scène de la pomme. Elle propose aussi deux versions du récit : dans l'une, Tell est noyé ; dans l'autre, il tue le bailli Gessler. ³ En multipliant les rééditions, la chronique a surtout aidé à diffuser ces mythes. ³

Au XVIIIe siècle, les historiens sont divisés. Une partie d'entre eux veut comprendre comment la Confédération et la légende de Tell sont nées. C'est le cas de Johann Heinrich Gleser : il fait paraître en 1760 le Pacte de 1291, découvert deux ans plus tôt, en 1758, dans les archives de Schwytz. Les autres s'efforcent au contraire de démontrer que ces récits sont authentiques. Jean de Müller en fait partie : son histoire patriotique, commencée en 1780, atteint un large public et devient le socle du mythe national. ³

Le pouvoir politique l'a bien compris. Après l'occupation française de 1798, le gouvernement de la République helvétique a voulu utiliser la force de ces mythes pour légitimer son régime et développer un sentiment national dans le peuple. ³

Tu peux maintenant te construire une grille pour aborder n'importe quel texte sur un fondateur ou un héros, en latin traduit ou en français. Elle sert à l'oral comme à l'écrit.