Agents pathogènes et maladies vectorielles : cours de 2de

Tu as déjà vu, dans les chapitres précédents, que nos micro-organismes ne nous veulent pas tous du mal : beaucoup contribuent même à notre santé, comme ceux du microbiote. Ce chapitre s'intéresse à l'autre versant. Certains êtres vivants entretiennent avec nous une relation qui peut avoir de lourdes conséquences pour la santé.¹

Le sujet n'a rien d'abstrait. Les maladies infectieuses restent une charge majeure pour l'humanité : l'OMS les tient pour responsables de près de 15 millions de décès par an.⁴ Elles figurent parmi les toutes premières causes de mortalité dans le monde.⁴ Comprendre comment un agent pathogène se déplace d'un organisme à un autre, c'est comprendre comment on peut s'en protéger.

Dans ce cours, tu vas apprendre à :

• définir un agent pathogène, un hôte, un symptôme ;
• distinguer une transmission directe d'une transmission vectorielle ;
• décrire le rôle du vecteur et du réservoir ;
• expliquer pourquoi ces maladies s'étendent et comment la santé publique réagit ;
• exploiter des documents historiques pour comprendre comment on a fini par connaître ces maladies.¹

Prenons un exemple pour fixer les idées. Le virus du chikungunya est l'agent pathogène d'une maladie qui touche l'être humain. Il se transmet par la piqûre d'un insecte.³ Ici, l'être humain infecté est l'hôte : le virus s'installe chez lui, et la maladie se manifeste par des symptômes.

Tu peux retenir une règle simple : l'agent pathogène est l'envahisseur, l'hôte est celui qui l'héberge et qui en souffre. Cette distinction te servira tout au long du chapitre, car un même organisme peut jouer des rôles différents selon qu'on parle d'un agent, d'un hôte ou d'un vecteur.

Pour qu'une maladie se propage, l'agent pathogène doit quitter un hôte pour en atteindre un autre. Le programme distingue deux situations.

Dans la transmission directe, l'agent passe directement d'un être humain à un autre.¹ Aucun intermédiaire n'intervient.

Dans la transmission vectorielle, l'agent passe par un animal, souvent un insecte.¹ Les maladies concernées sont dites vectorielles.¹ Cette voie de transmission est qualifiée d'« entièrement originale » par l'Encyclopædia Universalis, car elle exige la participation d'un intermédiaire vivant.⁶

Le mot « hématophage » vient de deux racines grecques : haima, le sang, et phagein, manger. Un vecteur est donc un animal qui prélève du sang pour se nourrir. Les moustiques en sont l'exemple le plus connu, mais ils ne sont pas les seuls : les acariens, comme les tiques, entrent aussi dans cette catégorie.⁵

Attention à la précision de la définition. Le vecteur n'est pas simplement un animal « porteur » : il assure le transport de l'agent d'un hôte à un autre. Le mot clé est « intermédiaire vivant ».

La transmission vectorielle ne se résume pas à un insecte qui « apporte » des microbes sur ses pattes. Elle suit un enchaînement précis, que tu dois pouvoir raconter.

Cette durée a une conséquence importante : un insecte qui vient de piquer un malade ne peut pas transmettre aussitôt la maladie. Il doit d'abord attendre la fin du cycle. Si l'insecte meurt avant, il ne transmet rien. La longévité du vecteur compte donc : plus un vecteur vit longtemps, plus il a de chances de transmettre l'agent.⁵

Les sources indiquent que l'agent infectieux « se réplique ou se transforme » chez le vecteur.⁵ C'est ce qui distingue le vecteur d'un simple « taxi » : il participe au développement de l'agent pathogène.⁵

Les modes de transmission ne se limitent pas à la piqûre. Le plus souvent, c'est bien une piqûre qui transmet l'agent : c'est le cas du paludisme, du chikungunya, de la maladie du sommeil et de la borréliose de Lyme.⁵ Mais la transmission peut aussi se faire par les déjections du vecteur, comme pour la maladie de Chagas ou les rickettsioses.⁵ Enfin, elle peut se faire par régurgitation, comme pour la peste.⁵

Pourquoi cette notion est-elle utile ? Parce qu'un vecteur ne crée pas l'agent pathogène : il le prélève sur un hôte porteur. Il faut donc qu'il y ait, quelque part, des hôtes qui hébergent l'agent. Si le réservoir est animal, éliminer les cas humains ne suffit pas à faire disparaître l'agent.

Pour décrire une situation, tu peux poser trois questions dans l'ordre :

1. Quel est l'agent pathogène ?
2. Quel est le réservoir qui l'héberge ?
3. Quel est le vecteur, s'il y en a un, qui le transporte jusqu'à un nouvel hôte ?

Une maladie vectorielle dépend à la fois du vecteur, de l'agent et du milieu. Santé publique France décrit des facteurs qui décident de l'importance d'une épidémie.⁵

D'abord, la compétence d'un vecteur : c'est son aptitude à s'infecter sur un hôte vertébré, à permettre le développement de l'agent et à le transmettre à un autre hôte.⁵ Ensuite, la capacité du vecteur, qui prend en compte les conditions du milieu.⁵ Elle dépend de la compétence, du taux de contact entre vecteur et hôte, de l'abondance des vecteurs et de leur longévité.⁵ Le taux de contact dépend lui-même de la préférence trophique, c'est-à-dire du choix de l'espèce de vertébré pour le repas de sang.⁵

Aujourd'hui, ces maladies gagnent du terrain surtout parce que les marchandises circulent de plus en plus dans le monde entier et que les personnes voyagent davantage.⁵ La manière dont l'être humain agit sur son milieu, ainsi que le dérèglement du climat, contribuent aussi à leur diffusion.⁵

Le chikungunya en donne un exemple : avec le réchauffement, la zone où vit le virus peut s'agrandir, ce qui risque de déplacer la carte de certaines maladies vectorielles dans les décennies à venir.³

Les maladies vectorielles sont très présentes dans les zones tropicales et subtropicales, où elles provoquent beaucoup de décès et de morbidité : paludisme, maladie du sommeil, maladie de Chagas, bilharziose, dengue, chikungunya.⁶ Elles existent aussi sous les climats tempérés ou froids, avec la maladie de Lyme, la peste ou le typhus.⁶ Leur existence est intimement liée aux écosystèmes qui permettent le maintien des populations de vecteurs.⁶

Que fait la santé publique ? En France, un réseau de Centres nationaux de référence, coordonné par Santé publique France, surveille les agents pathogènes.⁴ L'Institut Pasteur y suit 17 catégories d'agents pathogènes.⁴ Santé publique France participe, de son côté, à la surveillance des maladies à transmission vectorielle.⁵

Pour les spécialistes des épidémies, savoir comment un agent infectieux se transmet est indispensable : cela permet de prévoir des mesures de prévention et d'éviter qu'une épidémie ne se développe.⁶ Connaître le vecteur permet par exemple de cibler la lutte sur lui, ce qui est impossible pour une maladie transmise directement entre humains.

Le programme demande de s'appuyer sur l'histoire des sciences pour saisir comment les maladies ont été découvertes.¹ L'idée est simple : on a lutté contre les maladies avant de savoir ce qui les cause.

À partir de 1870, l'idée que les maladies infectieuses viennent de « microbes » devient dominante.⁶ On cherche dès lors l'agent infectieux autour du malade, et cette démarche supplante les cartes montrant où se situent les cas.⁶ C'est dans ce cadre qu'un mode de transmission particulier a été précisé : celui qui impose un intermédiaire vivant, d'où les maladies à transmission vectorielle.⁶