Les micro-organismes et la santé : cours de 2de

Quand tu entends le mot « microbe », tu penses sans doute à une grippe, à une angine ou à une gastro-entérite. C'est une image courante, mais elle est incomplète. Les microbes sont partout autour de toi et en toi, et la plupart ne te veulent aucun mal. Certains te rendent même de précieux services. ⁵

Ce cours répond à trois questions qui forment le fil du chapitre « Corps humain et santé » : qu'est-ce qu'un micro-organisme ? Comment peut-il être utile ou dangereux ? Comment limiter les risques sans détruire ce qui nous aide ? Le programme de seconde demande en effet de comprendre la santé dans une approche globale de l'organisme, et non seulement comme l'absence de maladie. ¹

Tu vas aussi t'exercer à un geste scientifique : situer un être vivant à la bonne échelle (molécule, cellule, tissu, organe, organisme), puis relier ce qu'on observe à un effet sur la santé. ¹ Les ressources du programme approfondissent deux points que nous ne faisons ici qu'ouvrir : le microbiote humain, ainsi que les agents pathogènes et les maladies vectorielles. ⁴

À quelle échelle se situe un microbe ?

Le programme te demande de distinguer les échelles du vivant : les molécules, les cellules, les tissus, les organes, l'organisme. ¹ Un micro-organisme est particulier : à lui seul, il est un organisme complet, mais cet organisme n'a qu'une cellule. Chez toi, au contraire, des dizaines de milliers de milliards de cellules s'organisent en tissus puis en organes. Pour observer un microbe, on utilise un microscope ; le programme évoque aussi l'analyse d'images de microscopie électronique. ¹

Les microbes n'ont pas toujours été connus. L'idée que des êtres invisibles puissent causer des maladies apparaît dès l'Antiquité, mais les médecins les plus influents de l'époque ne l'ont pas retenue. ⁶ Il a fallu attendre les progrès de l'optique.

Au XVIIe siècle, Antoni van Leeuwenhoek, un drapier hollandais, fabrique ses propres microscopes. Il observe des microbes, des levures et des globules du sang. Ses observations ouvrent la voie à la microbiologie et à la bactériologie. ⁶

Au XIXe siècle, les découvertes s'accélèrent. Agostino Bassi démontre l'origine microbienne d'une maladie des vers à soie. Filippo Pacini fait de même pour le choléra, Casimir Davaine pour la maladie du charbon. ⁶ Louis Pasteur rejoint ce mouvement et identifie lui aussi quelques micro-organismes pathogènes. ⁶ En 1867, Joseph Lister transforme la chirurgie grâce à l'antisepsie. ⁶ Plusieurs scientifiques de l'époque, Pasteur au premier rang, travaillent sur des vaccins. ⁶

Les microbes peuplent les océans, les sols, l'air que tu respires et jusqu'aux replis de ton intestin. ⁵ On ne les voit pas, mais ils forment la majeure partie du monde vivant. ⁶ Cette omniprésence a une conséquence importante : tu es en contact permanent avec eux, et pourtant tu n'es pas malade en permanence.

Les maladies infectieuses restent pourtant un enjeu de santé majeur : elles causent encore environ 15 millions de décès par an dans le monde. ⁵ Les deux affirmations ne se contredisent pas. Une petite fraction des microbes, sur un nombre immense, suffit à expliquer ce bilan. Le raisonnement à garder est : peu de microbes dangereux ne veut pas dire danger négligeable, et beaucoup de microbes présents ne veut pas dire maladie.

Les microbes sont d'abord nos compagnons avant d'être des menaces. Ton corps abrite un nombre colossal de micro-organismes, de l'ordre de dizaines de milliers de milliards, soit à peu près autant que tes propres cellules ⁶ : bactéries, virus, parasites ou petits champignons. ⁵

Dans l'assiette aussi

Les interactions entre l'être humain et les microbes sont variées. Elles incluent la conservation des aliments et la fermentation alimentaire. Certains aliments fermentés apportent aussi des vitamines : les bactéries des yaourts fournissent des vitamines du groupe B, celles des choux fermentés une source de vitamine C, et la bactérie Bacillus subtilis natto, qui fait fermenter le soja, de la vitamine K. ⁶

Un microbiote fragile

Un microbiote riche et varié est un microbiote en bonne santé. ⁵ Mais il peut s'appauvrir, puis se déséquilibrer, sous l'effet de l'alimentation, d'une prise d'antibiotiques, du stress ou de la contamination par des polluants. Ces perturbations de la flore microbienne peuvent favoriser des maladies inflammatoires, un diabète, des cancers et même des maladies neurodégénératives. ⁵

Premier scénario : la rencontre avec un étranger

La grande majorité des maladies infectieuses vient du contact avec un micro-organisme étranger à l'organisme. Ce pathogène peut venir de l'environnement, d'une autre personne ou d'un animal. ⁵ Une fois à l'intérieur, il se propage, envahit des cellules et déclenche la maladie, tandis que le système immunitaire s'active pour lui répondre, avec plus ou moins de succès. ⁵

Second scénario : le déséquilibre interne

Tous les cas ne viennent pas d'un envahisseur. Parfois, la maladie naît d'un déséquilibre interne : un micro-organisme se retrouve en dehors de son milieu habituel. ⁵ L'exemple classique est Escherichia coli. Cette bactérie fait partie de la flore intestinale ordinaire. Si elle prolifère dans la vessie, elle peut y déclencher des infections urinaires sévères. ⁵

Le corps n'est pas sans défense. Les ressources éducatives e-Bug, dès les petites classes, insistent sur la distinction entre microbes utiles et pathogènes, et sur les défenses naturelles de l'organisme. ² La prévention s'appuie ensuite sur deux grandes familles de moyens.

Ce sont des gestes simples, mais leur efficacité repose sur la compréhension de ce que sont les microbes. Si un pathogène entre par le tube digestif, l'hygiène des aliments agit sur cette voie. S'il passe par les voies respiratoires, l'hygiène respiratoire est visée. Tu retrouves les voies d'entrée vues plus haut. ⁵

L'idée d'une prévention fondée sur la compréhension des microbes est ancienne. Au XIXe siècle, l'antisepsie de Lister a fait évoluer la chirurgie, et des chercheurs ont travaillé sur les vaccins. ⁶ Aujourd'hui, le programme demande d'apprécier les précautions hygiéniques « au plus juste », en pesant leur fréquence et leur pertinence. ¹

Antibiotiques et vaccins, deux sujets de santé publique

Les ressources pour le collège et le lycée sur les antibiotiques et sur la vaccination peuvent être utilisées en SVT. Elles sont conformes au programme national. ² L'Organisation mondiale de la santé a d'ailleurs publié en 2016 un plan d'action mondial contre la résistance aux antimicrobiens, ce qui montre que l'usage des traitements est un enjeu collectif. ³ Rappelle-toi aussi qu'une prise d'antibiotiques peut perturber le microbiote. ⁵