Offre, demande et équilibre : cours de Seconde SES

Quand tu achètes une baguette, un billet de concert ou un plein d'essence, le prix affiché semble une simple donnée. Pourtant, il est le résultat d'un jeu entre des personnes qui veulent acheter et des personnes qui veulent vendre. Le modèle de l'offre et de la demande sert à comprendre ce jeu : il explique comment un prix est déterminé sur un marché.³

Ce cours suit une démarche simple. On commence par définir le marché, puis la demande, puis l'offre. On les réunit ensuite pour trouver le prix d'équilibre. Enfin, on regarde ce qui se passe quand le prix s'éloigne de cet équilibre, quand une courbe se déplace, et dans quelles conditions le modèle tient la route.

Le modèle appartient à la microéconomie : il raisonne sur un marché précis, par exemple celui de l'essence, en isolant les variables qui comptent le plus, ici la demande et l'offre.¹ Ce choix de simplifier est volontaire : un modèle n'est pas une photo de la réalité, c'est une carte qui garde l'essentiel pour pouvoir raisonner.

Le lieu peut être bien réel : le marché du samedi matin, une salle des ventes. Il peut aussi être fictif : le marché de l'essence ou celui des billets de train n'a pas d'adresse unique, mais des acheteurs et des vendeurs y échangent quand même.

Les marchés ne se ressemblent pas tous. Ils diffèrent par leur degré de concurrence, de la concurrence parfaite au monopole.² Dans ce cours, nous raisonnons d'abord sur un marché très concurrentiel, parce que c'est le cas où le modèle est le plus simple et le plus lisible.

Pourquoi ? Pense à ton propre budget. Si le prix d'un jeu vidéo double, certains acheteurs y renoncent, d'autres attendent des soldes, d'autres se rabattent sur un jeu moins cher. À l'inverse, un prix plus bas fait venir de nouveaux acheteurs. Chaque acheteur a sa propre limite, et c'est l'addition de toutes ces limites qui dessine la courbe de demande de marché.

La raison est du côté des producteurs. Produire une unité de plus coûte de l'argent : matières premières, salaires, énergie. Quand le prix de vente est élevé, il devient rentable de produire davantage, et de nouveaux producteurs peuvent même entrer sur le marché. Quand le prix est bas, certaines productions ne couvrent plus leurs coûts et sont abandonnées.

Le raisonnement repose sur deux hypothèses de pente : la demande décroît avec le prix, l'offre croît avec le prix.² Comme les deux courbes vont dans des sens opposés, elles finissent par se croiser, et le prix d'équilibre se fixe là où l'offre et la demande se confrontent.¹

Un équilibre est surtout intéressant parce qu'on comprend pourquoi le marché y revient. Le modèle énonce que le prix varie jusqu'à ce que la quantité demandée rejoigne la quantité offerte.³ Regardons les deux cas possibles avec nos cartes de bus.

Jusqu'ici, nous avons supposé que tout le reste ne bougeait pas. Cette méthode est classique : pour étudier un seul bien, on suppose que ce qui se passe sur les autres marchés reste constant, selon l'expression latine « ceteris paribus ».⁴ Elle permet d'isoler l'effet du prix. Mais le monde réel change, et le modèle sait en rendre compte en déplaçant les courbes.

Le modèle de l'offre et de la demande donne ses résultats sous certaines hypothèses.³ La plus importante concerne le degré de concurrence.

Dans un tel marché, aucun acteur n'est assez gros pour influencer le prix. C'est une situation très éloignée du monopole, où un seul vendeur contrôle l'offre.² Plus un marché s'éloigne de la concurrence parfaite, moins le modèle simple suffit à le décrire.

Ces deux approches ont une histoire. La Richesse des Nations d'Adam Smith, publiée en 1776, est présentée comme la première grande tentative moderne pour expliquer comment l'offre et la demande forment un prix d'équilibre.³ La plupart des bases de la théorie moderne ont ensuite été posées par Alfred Marshall et Léon Walras, qui ont réuni l'analyse de l'offre et celle de la demande pour chercher un point d'équilibre.³ En 1954, Kenneth Arrow et Gérard Debreu ont fourni une démonstration rigoureuse de l'équilibre général dans le cadre de la concurrence parfaite.⁴ Tu n'as pas à retenir ces noms pour raisonner sur un graphique, mais ils montrent que ce modèle a été travaillé pendant plus de deux siècles.