L'évolution humaine : cours de Terminale en enseignement scientifique

Quand on te parle d'évolution humaine, il ne s'agit pas de raconter comment « le singe est devenu un homme ». Il s'agit de reconstituer la suite de transformations d'une lignée de primates qui a fini par donner le genre Homo, puis notre espèce actuelle, Homo sapiens. ⁶

Ce cours s'inscrit dans le thème « Une histoire du vivant » du programme d'enseignement scientifique de terminale. Le programme demande d'examiner comment on se représente l'évolution et quelle place on y donne à l'être humain, et d'interpréter des traits anatomiques humains à la lumière de contraintes historiques. ¹ Tu vas donc suivre la démarche d'un scientifique : partir de traces (fossiles, outils, génomes), les dater, les comparer, puis proposer un scénario qu'une nouvelle découverte peut corriger.

L'évolution humaine est un domaine de recherche vivant, où se croisent de nombreuses spécialités : étude du squelette et des fossiles, observation des primates, archéologie, paléontologie, comportement animal, langage, psychologie, développement de l'embryon et génétique. ⁶ Ce que tu lis ici représente les meilleures explications actuelles, et plusieurs reposent sur très peu de fossiles. C'est pourquoi les sources emploient souvent le conditionnel.

Pour situer l'être humain, il faut remonter plus loin que le genre Homo. Au cours de l'histoire des primates est apparue la famille des hominidés, celle des grands singes. Elle se serait séparée de la famille des hylobatidés (les gibbons) il y a quelque 20 millions d'années. ⁶

Plus tard, la sous-famille des homininés (gorilles, chimpanzés et humains) s'écarte de celle des ponginés (les orangs-outans), il y a environ 16 millions d'années. ⁶ Ces groupes se répandent et se diversifient en Afrique comme en Eurasie pendant le Miocène moyen, jusqu'au début du Miocène supérieur. ⁶

Cela signifie que l'être humain ne descend pas du chimpanzé actuel. Les deux lignées partagent un dernier ancêtre commun, et l'évolution humaine se lit dans les changements de forme, de fonctionnement du corps et de comportement apparus depuis cet ancêtre. ⁶

Où et quand le genre Homo est-il né ? Les indices viennent d'Afrique de l'Est. D'après le CNRS, le genre daterait de plus de 2,8 millions d'années, ce que suggère le plus ancien reste qui lui est attribué : une mandibule découverte en 2013 dans la région Afar, en Éthiopie. ³

À l'époque des premiers Homo vivaient aussi d'autres hominines, les paranthropes, un genre contemporain des premiers représentants d'Homo. ³ Quatre enfants paranthropes, décédés voici quelque deux millions d'années dans l'actuelle Afrique du Sud, ont laissé des fossiles qui renseignent sur la façon dont grandissait ce proche cousin disparu du genre humain. ⁴ Plusieurs lignées d'hominines coexistaient donc déjà à cette période.

Comment décide-t-on qu'un fossile appartient au genre Homo ? On le compare à d'autres fossiles et à des espèces actuelles. Face aux australopithèques et aux paranthropes, les premiers représentants d'Homo présentent : ³

• une capacité crânienne plus grande, de 500 à plus de 850 cm³ ;
• un front bombé ;
• une face moins projetée vers l'avant ;
• une mâchoire en « V » et non en « U » ;
• un menton qui commence à se former ;
• des molaires et prémolaires plus petites.

Ces écarts sont plus nets chez Homo ergaster, l'espèce la plus récente de ce groupe. ³

Le cerveau offre un autre exemple. Quand le volume du néocortex a augmenté, le cervelet a grossi lui aussi. On l'associe surtout à l'équilibre, au contrôle des gestes fins et, un peu moins, à la parole et à la cognition. ⁶ Parce qu'il aide à apprendre des enchaînements complexes de gestes, il a peut-être favorisé les progrès techniques de l'être humain. ⁶ Le « peut-être » compte : c'est une hypothèse, pas un fait établi.

Pendant longtemps, on a imaginé une évolution linéaire : des changements anatomiques s'ajoutant les uns aux autres, d'Australopithecus afarensis à Homo habilis, puis à Homo erectus et enfin à Homo sapiens. ³ C'est l'image de la file indienne que tu as sans doute vue dans des livres ou des dessins.

Fossiles et outils montrent que le genre Homo est apparu en Afrique avant de gagner d'autres continents. Les chercheurs évitent pourtant de parler d'un départ unique. Ils préfèrent les termes d'expansions ou de dispersions hors d'Afrique : les humains évoluent en continu sur place, et cette évolution déclenche de temps à autre des vagues de peuplement vers l'Eurasie. ³

Que sait-on des plus anciennes traces en Eurasie ? Selon les données archéologiques récentes, l'Europe de l'Ouest est peuplée vers 1,4-1,2 million d'années, bien après l'Asie, où des hominines sont présents depuis plus de 2 millions d'années. ⁵

• À Shangchen, dans le centre de la Chine, on n'a pas retrouvé de fossiles humains mais des outils de pierre taillée de 2,1 millions d'années, qui prouvent une présence humaine. ⁵
• À Dmanissi, en Géorgie, aux portes de l'Europe occidentale, cinq crânes (Homo georgicus) sont datés de 1,8 million d'années. ⁵
• À Atapuerca, en Espagne, le gisement de Gran Dolina a livré les restes d'une dizaine d'individus attribués à Homo antecessor, dont une mandibule de 1,2 million d'années. ⁵
• Sur le même site, dans le gisement de Sima del Elefante, un fragment de face estimé à 1,4 million d'années a été trouvé en juin 2022. Si cette datation se confirme, ce serait le plus vieux fossile humain d'Europe. ⁵

Les fossiles ne sont pas la seule source : la génétique éclaire aussi l'histoire humaine. Les génomes des espèces humaines se ressemblent beaucoup. Entre Homo sapiens, l'homme de Neandertal et celui de Denisova, les différences sont si faibles que ces espèces se sont parfois croisées, laissant des descendants dont les lignées ont marqué notre propre histoire. ²

Le point de départ est choisi de façon arbitraire, selon l'objet d'étude des scientifiques. ² Un même humain peut donc être qualifié d'hominine, d'hominidé ou de vertébré sans contradiction : ce sont des niveaux d'emboîtement différents.

Un dernier point surprend souvent : l'évolution n'a pas cessé avec notre espèce. L'évolution génétique humaine s'est même accélérée, surtout depuis l'invention de l'agriculture au néolithique. ⁶ Les raisons avancées sont la croissance de la population, les échanges de gènes entre populations, les progrès de la médecine et les transformations écologiques et sociales du milieu. ⁶

Le programme de terminale relie ce thème à l'actualité : il évoque l'effet de l'évolution des pratiques agricoles, ainsi que la place de l'être humain dans le concept « Une seule santé » à propos des pandémies. ¹ L'être humain n'est pas seulement un produit de l'évolution : il en est aussi un acteur, car ses activités agissent sur l'environnement et donc sur la biodiversité. ¹