La science antique : cours de Terminale LLCA Latin

Quand on dit « science antique », on imagine souvent des laboratoires, des équations et des expériences contrôlées. Rien de tout cela n'existe au sens moderne. Pourtant, bien avant nous, des hommes ont observé le ciel, mesuré des champs, soigné des malades et dressé des pyramides. Ils ont laissé des traces : des papyrus, des fresques, des monuments, des textes.

Ce cours s'inscrit dans le chapitre « Croire, savoir, douter ». Dans la notion précédente, tu as vu comment la religion et la philosophie répondent aux grandes questions. Ici, nous regardons une autre manière de connaître le monde : observer, compter, mesurer, transmettre. Le dernier temps du chapitre, « douter », interrogera la solidité de tout ce savoir.

Un point de méthode d'abord. Le dossier de ce cours s'appuie sur des textes officiels du programme et sur des documents de présentation de la science égyptienne. L'Égypte est donc notre fil conducteur pour les faits précis ; les raisonnements, les exemples chiffrés et les exercices sont construits pour t'entraîner à lire n'importe quel texte scientifique de l'Antiquité, y compris les textes latins que tu étudies en classe.

En terminale, la spécialité LLCA (grec ou latin) repose sur trois objets d'étude et sur un corpus de deux œuvres entières, ou de sections importantes d'œuvres entières.¹ L'une des deux vient de l'Antiquité, l'autre du Moyen Âge, de l'époque moderne ou de l'époque contemporaine.¹ Un thème commun relie ces deux œuvres, et on les lit ensemble pour les confronter.¹

La liste de ces œuvres porte le nom de programme limitatif. Le Bulletin officiel la publie, et elle change entièrement tous les deux ans.¹ Pour 2024-2025 et 2025-2026, elle relève de l'objet d'étude « L'homme, le monde, le destin », dans le sous-ensemble « Mythe et théâtre : héros et familles maudites ».¹ Un autre programme limitatif est prévu pour 2026-2027 et 2027-2028.² Retiens la conséquence pratique : les œuvres au programme changent, mais la manière de les travailler reste la même.

Depuis très longtemps, on admire la science égyptienne : elle révèle une civilisation très avancée, aux connaissances vastes.⁴ Mais qui produisait ce savoir ?

En Égypte antique, beaucoup de fonctionnaires (scribes, prêtres, militaires) reçoivent une formation dans des écoles.⁴ Certains d'entre eux travaillent dans les Maisons de Vie et y deviennent de véritables chercheurs, à l'aise dans plusieurs disciplines : mathématiques, astronomie, médecine.⁴

Deux idées à tirer de ce constat. D'abord, le savoir est lié au pouvoir et à l'administration : celui qui sait compter, mesurer ou soigner est un fonctionnaire, donc il sert l'organisation du pays. Ensuite, le savant antique est rarement un spécialiste : un même homme peut s'intéresser à plusieurs domaines. C'est une différence majeure avec nos disciplines cloisonnées.

Les mathématiques égyptiennes reposent sur un système décimal : on compte par groupes de dix.⁴ Chaque puissance de dix est notée par un hiéroglyphe qui lui est propre.⁴ Contrairement à notre écriture, où la place d'un chiffre change sa valeur, la position d'un signe égyptien ne compte pas : on répète le signe autant de fois que nécessaire.

Prends les deux dernières idées ensemble. Sans zéro et avec des additions seulement, une multiplication devient une suite d'additions : on double, on double encore, puis on additionne les résultats utiles. Ce détail de technique est un raisonnement que nous construisons pour comprendre l'idée générale : le calcul est pratique, pas abstrait.

En mathématiques, la réputation des scribes reste en général en dessous de celle des Babyloniens ou des Grecs.⁴ Pourtant, la géométrie fut leur domaine favori, tant leurs exploits techniques sont anciens.⁴ Liée à l'architecture, cette science a fait leur grande renommée.⁴

Les indices sont de plusieurs sortes. Les hiéroglyphes et les fresques représentent des cordes d'arpenteurs, c'est-à-dire des outils de mesure.⁴ Les mesures relevées par les chercheurs sur la grande pyramide de Gizeh indiquent une maîtrise très fine de pi.⁴ Cela explique en partie pourquoi des savants grecs venaient en pèlerinage en Égypte.⁴

Dans certains problèmes de papyrus du Moyen Empire, on devine déjà l'esprit des théorèmes de Thalès et de Pythagore.⁴ Le verbe « préfigurer » est important : il veut dire annoncer, laisser deviner, pas démontrer. Les Égyptiens résolvent des problèmes concrets ; les Grecs transformeront plus tard certaines idées en démonstrations générales. Cette dernière nuance est une mise en perspective de ton cours de mathématiques, pas un fait du dossier.

On parle de médecine égyptienne pour toute la pratique médicale comprise entre le XXXIIIe siècle avant notre ère et la conquête perse de -525.⁴ La période est très longue. Retiens-en une conséquence : on ne peut pas parler d'« une » médecine égyptienne immuable, mais d'une pratique qui s'étend sur près de trois millénaires.

L'architecture suit le même principe. Elle s'est déployée pendant environ 3 500 ans et a évolué au gré des dynasties.⁴ On ne peut donc pas parler d'un style unique et figé : il faut penser en termes de plusieurs architectures successives.⁴ Elle concerne autant les logements, à la campagne ou en ville, que les résidences des rois et les sanctuaires des dieux.⁴

Un document académique propose une idée précieuse : l'étude des textes anciens peut devenir un levier, un point de départ pour aborder les sciences actuelles.³ Le moyen est la comparaison : on met en regard les observations d'auteurs antiques et l'état de la recherche d'aujourd'hui.³ On peut aussi suivre l'évolution de la science dans l'étude d'un même phénomène, de l'Antiquité jusqu'à nos jours.³ Une des pistes évoquées concerne le rapport à la nature depuis l'Antiquité, avec les questions d'environnement et de développement durable.³

Ce regard croisé a un intérêt littéraire et philosophique. Il t'oblige à distinguer ce qui relève de l'observation (un fait vu, décrit), de l'explication (une cause proposée) et de la croyance (une raison religieuse ou symbolique). C'est exactement le terrain du chapitre « Croire, savoir, douter ».

Résumons le parcours. En Égypte, la science antique est portée par des institutions (écoles, Maisons de Vie).⁴ Elle est pratique : elle sert à construire, partager, soigner.⁴ Elle est inégale : moins réputée que celle des Babyloniens ou des Grecs en mathématiques, mais remarquable en géométrie.⁴ Elle est durable et changeante : elle couvre plusieurs milliers d'années, donc plusieurs états du savoir.⁴

Pour ce chapitre, la science antique est un excellent point d'appui : elle montre que « savoir » n'est pas un état fixe. On sait avec les outils de son temps. Ce constat prépare la notion suivante : si le savoir se corrige, il faut aussi apprendre à douter, c'est-à-dire à examiner ses certitudes.