Aristote : cours de philosophie de Terminale

Quand tu ouvres un manuel de philosophie, le nom d'Aristote revient presque à chaque chapitre : pour le suivre, pour le critiquer, pour le comparer à son maître. Avant d'entrer dans ses idées, commençons par les repères les plus solides.

Aristote est un philosophe grec de l'Antiquité, né en 384 et mort en 322 avant J.-C. ⁴. On le qualifie aussi de polymathe, c'est-à-dire de penseur qui a travaillé dans de très nombreux domaines ⁴. Il a été le disciple de Platon à l'Académie ⁴. C'est pourquoi, dans la progression de ce programme, tu rencontres Platon avant lui : pour comprendre Aristote, il faut savoir de quoi il part et à quoi il répond.

Ce qui frappe chez Aristote, c'est l'étendue de ce qu'il étudie. Peu de penseurs ont couvert autant de champs du savoir de leur époque : presque tous y passent. On y trouve la biologie, la physique, la métaphysique, la logique, la poétique, la politique, la rhétorique, l'éthique et, plus rarement, l'économie ⁴.

Pour un lycéen d'aujourd'hui, cette liste surprend : nous séparons volontiers les sciences de la philosophie. Étudier les animaux, raisonner correctement et chercher ce qu'est l'être relèvent pourtant d'une même curiosité, celle de comprendre le monde.

Le mot « philosophie » signifie à l'origine « amour de la sagesse » ⁴. Chez Aristote, ce sens s'élargit : la philosophie devient la recherche du savoir pour lui-même, une interrogation sur le monde et une science des causes ⁴.

Arrêtons-nous sur l'expression savoir pour lui-même. Elle veut dire qu'on cherche à savoir non pour en tirer un profit, mais parce que comprendre est en soi une fin. Quand tu cherches à comprendre pourquoi une démonstration marche, sans te soucier de ce qu'elle te rapportera à l'examen, tu fais déjà ce geste.

Si la philosophie est une science des causes ⁴, alors savoir, c'est pouvoir dire pourquoi une chose est ce qu'elle est. Aristote le formule à propos de ce qu'il nomme la science analytique : elle nous apprend, dit-il, à connaître et à énoncer les causes grâce à une démonstration bien construite ⁴.

Tu vois que deux idées s'enchaînent : connaître revient à connaître les causes, et ces causes s'énoncent par une démonstration. Une simple opinion (« c'est comme ça ») n'est donc pas un savoir ; il faut pouvoir enchaîner des raisons.

Parmi les disciplines que pratique Aristote figure la métaphysique ⁴. La tradition dit qu'il ne se servait pas du mot « métaphysique » et qu'il nommait cette discipline, la plus haute de toutes, « philosophie première » ². Nous verrons plus loin que les spécialistes nuancent cette affirmation.

Dans la lecture traditionnelle que défend Jacques Follon, la philosophie première est conçue par Aristote sous quatre visages à la fois ³. Comprendre ces quatre visages, c'est comprendre pourquoi cette science est dite suprême.

Aristote ne range pas toutes les sciences au même étage. Dans un passage commenté par Follon, il distingue la physique et les mathématiques ³. D'après ce commentaire, la physique étudie des êtres séparés, c'est-à-dire substantiels, et mobiles : les corps naturels ³. Les mathématiques appliquées étudient en revanche des êtres immobiles, mais qui n'existent pas à l'état séparé, comme le font les substances ³.

Cette comparaison te montre qu'une science se définit par son objet : ce qu'elle étudie, et la manière dont cet objet existe.

Il serait trop simple de s'arrêter à « philosophie première = métaphysique ». Un historien de la philosophie, Auguste Mansion, rappelle que cette équivalence est devenue un lieu commun des exposés et qu'elle est présente jusque dans les manuels ². Il montre aussi qu'elle se rattache à une longue tradition, que l'on retrouve chez Alexandre d'Aphrodise ².

Mais en examinant de près les textes d'Aristote, il constate que cette identification pure et simple ne va pas sans difficulté ².

Un autre problème a été posé par W. Jaeger : Aristote a-t-il toujours assigné le même objet à cette science suprême ? Ou bien, au cours de l'évolution de sa pensée, a-t-il adopté des conceptions notablement différentes de cette science et de son objet ? ²

Pour toi, l'enseignement est méthodologique : une doctrine n'est pas forcément figée. Un auteur peut évoluer, et les interprètes peuvent s'opposer sur le sens de ses textes.

Les œuvres d'Aristote ne forment pas un ensemble homogène. On distingue d'abord les discours exotériques : des dialogues rédigés dans sa jeunesse, entre 360 et 345 avant J.-C., pensés pour un public étendu et d'allure littéraire ⁴. Il n'en reste que des fragments, mais ils étaient mieux connus que le reste de l'œuvre durant l'Antiquité ⁴.

Parmi eux figure Sur la philosophie, daté de 348-345 av. J.-C. et rédigé à Assos ⁴. Cet écrit traite de cosmologie et s'oppose aux Idées et aux Nombres idéaux ⁴.

On distingue ensuite des écrits dits hypomnématiques, mémoires provenant d'exercices dans l'Académie ⁴.

Après la mort d'Aristote, sa pensée tombe dans l'oubli pendant plusieurs siècles et ne revient sur le devant de la scène qu'à la fin de l'Antiquité ⁴. Une fois redécouverte, elle pèse fortement sur la philosophie et la théologie de l'Occident pendant quatre à cinq siècles, non sans entrer en conflit avec la doctrine d'Augustin d'Hippone ⁴.

Liée à l'essor des universités, qui commence au XIIe siècle, la pensée aristotélicienne imprègne profondément la scolastique et, grâce à l'œuvre de Thomas d'Aquin, le christianisme catholique ⁴.

Au bac, tu ne récites pas un résumé de l'auteur : tu utilises sa pensée pour construire un raisonnement. Voici comment transformer ce que tu viens d'apprendre en arguments.

Un auteur sert à trois choses : poser une thèse, fournir un exemple de démarche, ou offrir une objection à une autre position.