Averroès : cours de philosophie pour la Terminale

Quand tu étudies un auteur du Moyen Âge, deux questions viennent avant toutes les autres : où et quand pense-t-il, et à partir de quels textes ? Pour Averroès, la réponse est brève : à Cordoue, au XIIe siècle, en lisant Aristote. Ce cours suit cette piste. Il pose d'abord le cadre de sa vie, puis le contenu de ses travaux, puis la façon dont les générations suivantes l'ont lu, souvent de travers.

Dans ce chapitre, tu as déjà croisé Sextus Empiricus, Plotin, Augustin et Avicenne. Comme eux, Averroès hérite de la philosophie grecque ; comme Avicenne, il la reprend en arabe, dans le monde musulman.

Cette tradition a une histoire compliquée. En Orient, elle culmine avec Avicenne (Ibn Sīnā), dont la pensée connaît ensuite des prolongements nouveaux en Iran. ¹ Averroès occupe la place symétrique à l'autre bout du monde musulman : c'est le principal philosophe musulman de l'Occident, mais l'ambition de son travail comme le sort réservé à son œuvre n'ont rien de commun avec ceux d'Avicenne. ¹

Deux noms le précèdent dans cette tradition : Al-Kindi, qui vit de 801 à 873, puis Al-Fârâbî, de 872 à 950. ² Pourtant, la falsafa n'a jamais été à l'abri : son existence en terre d'Islam est restée fragile, surtout au Moyen Âge. ²

Son nom complet est très long : Abū l-Walīd Muḥammad ibn Aḥmad ibn Muḥammad ibn Rušd. C'est lorsque ses œuvres sont traduites en latin que ce nom se transforme, pour l'Occident, en Averroès. ¹ Il naît à Cordoue en 1126 de l'ère chrétienne, soit l'an 520 de l'hégire. ¹

Le lieu compte. Cordoue est alors un foyer intellectuel brillant. ¹ Dans la famille d'Averroès, on trouve des juristes réputés, notamment son grand-père. ¹ Il grandit donc dans un milieu où l'on manie les textes et les arguments. La philosophie reste vivante chez les musulmans d'Espagne, mais les théologiens et la masse des croyants la regardent avec défiance. ¹

Sa carrière officielle repose sur deux métiers : médecin et juriste. Ses premiers écrits portent d'ailleurs sur la médecine et le droit. ¹ Voici les repères à connaître :

• en 1169 (565 de l'hégire), Averroès exerce comme cadi (juge) à Séville, peu après avoir rencontré l'émir Abū Ya‘qūb Yūsuf grâce à l'entremise du philosophe Ibn Ṭufayl ; ¹
• vers 1171, il se trouve à Cordoue, probablement toujours comme cadi ; ¹
• après avoir été grand cadi à Séville, il devient grand cadi de Cordoue ; ²
• en 1182, il cumule cette charge avec celle de médecin privé du sultan, après Ibn Tufayl. Le sultan, Abu Yaqub Yusuf, meurt en 1184. ²

Le fils du sultan, Abu Yusuf Yaqub al-Mansur, prend sa suite et conserve Averroès comme médecin personnel. ²

Averroès n'est donc pas un penseur enfermé dans sa bibliothèque. Les puissants se disputent ses services : ils veulent un bon médecin, car ils redoutent sans cesse d'être empoisonnés. ² Le médecin d'un souverain vit près du pouvoir, et cette proximité aura son revers à la fin de sa vie.

Pour mesurer la stature d'Averroès, il faut embrasser l'ensemble de son œuvre. Il est médecin et juriste, mais il a aussi écrit sur l'astronomie et la grammaire. ¹ C'est pourtant dans ses textes philosophiques que son génie et sa renommée trouvent leur meilleure expression. ¹

Ce surnom dit quelque chose d'important : Averroès n'est pas d'abord connu pour un système qu'il aurait inventé, mais pour sa manière de lire Aristote. En philosophie, commenter n'est pas une activité secondaire. Un commentaire oblige à comprendre un texte difficile, à le reformuler, à l'ordonner et parfois à le corriger.

Regardons de plus près ce que contient cette œuvre de commentateur.

Averroès emprunte aussi des idées à ses prédécesseurs. Son maître de Saragosse, Ibn Bâjja, l'a manifestement marqué. Ibn Bâjja, qui a commenté l'Éthique à Nicomaque, pense que le bonheur est accessible dès cette vie par la connaissance des intelligibles, grâce à l'union avec l'Intellect agent. Averroès reprend cette idée. ²

On réduit parfois Averroès à « philosophe ». C'est une erreur de perspective : il est aussi médecin, et c'est même par là que passe sa carrière officielle. ¹ Le XIIe siècle voit d'ailleurs fleurir les sciences naturelles en Al-Andalus, et la médecine en est l'aboutissement. Auparavant, la science proprement dite (logique, mathématiques, physique, médecine) y était plutôt rare. ²

La réflexion médicale d'Averroès s'exerce à plusieurs niveaux. L'un est théorique : qu'est-ce que la médecine, quelle est sa nature, et quel lien de vérité l'unit-elle à la philosophie naturelle ? Le guide est alors Aristote, avec sa logique, sa physique et sa métaphysique. ²

Son grand ouvrage médical, les Kullïyyāt (le Colliget en latin), cherche à accorder la pensée d'Aristote avec ce que la médecine de Galien a établi de façon indiscutable, en anatomie comme dans la compréhension de la santé et de la maladie. ² Voici ce qu'en dit l'historienne Danielle Jacquart :

La fin de la vie d'Averroès est marquée par la persécution. ¹ Et pourtant, aucune descendance intellectuelle ne l'attend dans le monde de l'Islam. ¹ Le renversement est frappant : un penseur né dans une cité brillante, écouté des souverains, laisse son héritage ailleurs que dans son propre monde.

Cette histoire donne une leçon sur le travail philosophique : une œuvre ne vit pas seulement par ce qu'elle dit, mais par ceux qui la copient, la traduisent et la défendent. Dans les chapitres suivants, tu rencontreras d'autres penseurs médiévaux ; demande-toi à chaque fois par quels intermédiaires leur pensée est arrivée jusqu'à nous.

Au bac, tu ne récites pas une biographie : tu mobilises un auteur pour éclairer un problème. Le risque, avec Averroès, est de rester en périphérie (sa vie, ses fonctions) sans toucher à la pensée. Voici comment l'éviter en t'appuyant sur ce cours.