Épictète : cours de philosophie de Terminale

Épictète figure parmi les auteurs de l'Antiquité et du Moyen Âge du programme de philosophie de Terminale, aux côtés de Marc Aurèle, Sextus Empiricus ou Plotin.¹ Tu peux donc être interrogé sur lui à l'écrit du bac, en explication de texte, ou t'appuyer sur lui pour nourrir une dissertation.

Ce cours répond à trois questions simples. Qui était cet homme, dont on ne sait presque rien sans les récits de ses disciples ? Que cherche sa philosophie ? Et comment peux-tu mobiliser ses idées sans les déformer ? Tu y trouveras un parcours de vie, les œuvres où sa pensée nous est parvenue, ses grandes idées (ce qui dépend de nous, le rôle de l'opinion, l'ordre du monde), sa postérité, puis une méthode pour l'utiliser en copie.

Épictète est un philosophe de l'école stoïcienne, né en 50 après J.-C. à Hiérapolis, en Phrygie, et mort à Nicopolis, en Épire, en 125 ou en 130 selon les sources.⁵ Son nom grec signifie « homme acheté, serviteur » : il rappelle sa condition de départ.⁵ Il était probablement fils d'esclaves, fut lui-même esclave et fut vendu à Rome à Épaphrodite, un affranchi de Néron.⁵

Sa condition ne l'a pas empêché de s'instruire. Son maître l'autorise à suivre les conférences du stoïcien Musonius Rufus, grande figure du stoïcisme, dont les leçons le marquent durablement.⁵⁴ Peu après la mort de Néron, en 68, Épictète retrouve sa liberté ; les circonstances exactes de cet affranchissement restent obscures.⁵ Dès lors, il pratique la philosophie stoïcienne et l'enseigne.⁵

En 89, il doit quitter Rome : un édit de l'empereur Domitien chasse les philosophes de la cité.⁵ Il s'installe ensuite à Nicopolis, en Épire, où il meurt.⁵

Comme beaucoup de penseurs de l'Antiquité, Épictète a privilégié la parole vivante, adressée à des disciples.⁴ Il n'a lui-même rien écrit.⁶ C'est son disciple le plus important, Arrien, qui a mis son enseignement par écrit pour le publier, et qui l'a ainsi transmis à l'Occident.⁴

Les Entretiens ne suivent pas de plan fixé d'avance : ils reflètent la liberté de parole du maître.⁴ Les sujets abordés relèvent rarement de la physique ou de la logique ; la technique philosophique y est supposée plutôt qu'exposée.⁴ Le propos est surtout ascétique et éthique : le maître s'adresse, parfois avec une grande vivacité, à un interlocuteur imaginaire et le pousse à abandonner une vie sans règle.⁴ Le but est de rappeler au disciple des règles de vie simples ou des questions qui permettent un examen critique de soi.⁴

Avec les Pensées de Marc Aurèle, le Manuel passe pour l'écrit le plus célèbre et le plus fréquenté du stoïcisme ancien.⁶ Une ressource d'Eduscol propose d'ailleurs d'étudier des passages précis du Manuel, comme le chapitre I (sections 1 à 5), sur ce qui dépend de nous et ce qui n'en dépend pas, ou le chapitre V, sur ce qui trouble les hommes.²

Épictète met fortement en avant la partie éthique de la philosophie.⁵ Il enseigne bien la logique stoïcienne, mais il insiste sur la primauté de l'action : sa philosophie est avant tout pratique.⁵ Son enseignement se présente comme une méthode pour atteindre le bonheur.⁵

Que veut dire « philosophie pratique » ? Une philosophie théorique cherche à comprendre ce qu'est le réel ; une philosophie pratique cherche à changer la manière dont tu vis. Le Manuel développe justement la nécessité de ne pas se perdre en discours philosophiques, mais de vivre une vie philosophique, ce qui est bien plus bénéfique au sage.⁶ Pour Épictète, savoir réciter une doctrine ne sert à rien si tes réactions face à une injure, une maladie ou une injustice restent inchangées.

C'est l'idée la plus célèbre d'Épictète. Son enseignement consiste à se concentrer uniquement sur ce qui dépend de nous, et à accepter tout ce que le destin décide, au sens stoïcien du terme.⁵ Cette distinction ouvre le Manuel, dont les premiers paragraphes sont consacrés à « ce qui dépend de nous et ce qui n'en dépend pas ».²

Cette idée est liée à celle du destin. Fidèle aux conceptions traditionnelles de l'école stoïcienne, Épictète présente l'homme comme soumis à un destin rationnel et inexorable, ordonné par les lois de la nature.⁵ L'homme doit pourtant accomplir son devoir malgré les circonstances, en tenant compte de sa nature sociale.⁵ Accepter le destin ne veut donc pas dire s'arrêter d'agir.

Le Manuel défend une autre thèse majeure : il faut garder une distance avec les faits. Selon Épictète, rien de ce qui nous arrive n'est bien ou mal par nature.⁶ Seule l'opinion que nous formons sur l'événement, le jugement qu'il est bon ou mauvais, le rend tel à nos yeux.⁶ Si l'on cesse de juger un événement mauvais, le mal disparaît, et l'on peut alors vivre libre et sans entrave.⁶

Cette idée a de nos jours un écho : la thérapie cognitive, issue de la psychologie scientifique, peut être considérée comme une adaptation moderne du Manuel.⁶ Comme Épictète, elle place les représentations au cœur du bien-être et de l'équilibre psychique : des conduites et des émotions bien adaptées ne naissent que de représentations conformes à la réalité, qu'Épictète appelle les représentations compréhensives.⁶

On résume souvent la philosophie d'Épictète par la maxime « Supporte et abstiens-toi ».⁴ Pour la comprendre vraiment, il faut la rattacher à sa base cosmologique, c'est-à-dire à sa vision du monde.⁴ Son éthique repose en effet sur une physique et une logique conformes au stoïcisme de ses débuts, né au IIIe siècle avant J.-C., quatre siècles avant lui.⁴

Autrement dit, la sagesse ne se réduit pas à se résigner : elle s'appuie sur une compréhension juste de la manière dont le monde est ordonné et du rôle que l'être humain y joue.⁴ Si tu comprends que le monde obéit à des lois de la nature, comme le dit le stoïcisme que reprend Épictète, tu peux accepter ce qui ne dépend pas de toi sans y voir l'effet d'un hasard hostile.⁵

L'enseignement d'Épictète a beaucoup marqué Marc Aurèle ainsi que les penseurs néoplatoniciens de la fin de l'Antiquité.⁴ Marc Aurèle remercie dans ses Pensées son maître Junius Rusticus de lui avoir fait découvrir les « Commentaires d'Épictète », ouvrage qui pourrait être le Manuel ou les Entretiens.⁶

Au VIe siècle, le néoplatonicien Simplicius a rédigé un commentaire sur le Manuel.⁵ Chez les néoplatoniciens, ce texte aide l'élève à se donner de bonnes dispositions morales et à nettoyer son âme avant de passer à la philosophie proprement dite.⁵ Des auteurs chrétiens ont aussi paraphrasé le Manuel, dont une Paraphrase chrétienne conservée dans un manuscrit du Xe siècle.⁶ Origène voit même en Épictète un modèle de martyr païen.⁵

Au Moyen Âge, Épictète est à peu près oublié, même si des écrits apocryphes circulent, comme le Dialogue d'Hadrien et d'Épictète.⁵ Il revient ensuite : Descartes s'inspire de lui pour formuler la troisième règle de sa « morale par provision », dans la troisième partie du Discours de la méthode.⁴ En 1655, Pascal imagine une discussion entre Épictète et Montaigne dans l'Entretien avec M. de Sacy, où il interroge les liens entre philosophie et religion.⁴

Cette phrase d'Alain, penseur dont la réflexion politique est très marquée par la lecture d'Épictète, montre une autre facette de la postérité : une pensée de la résistance d'esprit.⁵ Ne retiens pas seulement l'Épictète « consolateur » : une lecture politique et critique est possible.