Sénèque : cours de philosophie de Terminale

Le programme de philosophie de Terminale générale propose une liste d'auteurs de l'Antiquité et du Moyen Âge. Sénèque y ouvre une série qui se poursuit avec Épictète, Marc Aurèle, Nāgārjuna, Sextus Empiricus, Plotin et Augustin. ¹ Tu as déjà rencontré, dans la même partie du programme, des auteurs comme Aristote, Épicure, Lucrèce ou Cicéron : Sénèque prolonge ce paysage et prépare celui d'Épictète et de Marc Aurèle.

Ce cours a un objectif précis : te donner un cadre solide pour aborder cet auteur. Tu y trouveras sa vie, les grandes catégories de ses écrits, la manière dont il s'adresse à son ami Lucilius, et une méthode pour employer son nom dans une copie sans dire d'erreur. Les textes eux-mêmes se travaillent avec ton professeur : un cours ne remplace jamais la lecture d'un passage.

Les surnoms que la tradition lui a donnés montrent déjà cette variété. « Le Philosophe » désigne l'auteur des traités et des lettres ; « le Tragique » désigne l'auteur de pièces de théâtre ; « le Jeune » le distingue de son père, appelé Sénèque l'Ancien. ⁴ Quand tu lis « Sénèque » dans une copie, tu dois savoir de quel Sénèque tu parles : celui qui conseille un empereur, celui qui écrit à un ami ou celui qui compose une tragédie.

Le tableau suivant résume ces facettes et l'écrit qui y correspond le mieux.

Sénèque naît à Corduba, en Bétique, ville que l'on appelle aujourd'hui Cordoue, en Andalousie. La date exacte de sa naissance est inconnue : on la place habituellement entre l'an 4 av. J.-C. et l'an 1 apr. J.-C. ⁴ Sa famille ne vient pas de la région : elle semble originaire d'Italie du Nord. ⁴

Il est le deuxième fils d'Helvia et de Sénèque l'Ancien. Son frère aîné, Novatus, dit Gallion, devient proconsul d'Achaïe à Corinthe ; les Actes des Apôtres racontent que Paul de Tarse a été amené devant lui en 51. ⁴ Sénèque est aussi l'oncle de l'écrivain Lucain. ⁴ Tu le vois : il appartient à un milieu cultivé et proche du pouvoir.

Sénèque revient à Rome en 31 et entre dans l'entourage du pouvoir. Dès 37, il est questeur, ce qui lui ouvre les portes du Sénat. ⁴ Il fréquente alors de près Crispus Passienus, un homme très riche dont les deux épouses successives touchent directement la famille de Néron : Domitia, d'abord, qui est sa tante, puis Agrippine, qui est sa mère. ⁴ Grâce à ces liens, Sénèque s'installe dans le cercle de la cour impériale. ⁴

Conseiller à la cour impériale sous Caligula, puis sous Claude, Sénèque est exilé en 41 en Corse. C'est là qu'il écrit ses premiers traités philosophiques. ⁴ Retiens ce détail : l'écriture philosophique de Sénèque naît d'une épreuve, pas d'un loisir tranquille.

Il est ensuite rappelé pour devenir le tuteur du jeune Néron. Quand ce dernier prend le pouvoir, Sénèque devient son conseiller et s'impose comme l'une des figures majeures de l'Empire, avec Burrus, préfet du prétoire. ⁴

La mort de Burrus en 62 précipite la disgrâce de Sénèque, qui est finalement acculé au suicide par ordre de Néron. ⁴ Il meurt à Rome le 12 avril 65. ⁴

Cette trajectoire a un intérêt philosophique direct. Un auteur qui a connu la faveur, la jalousie d'un empereur, l'exil, le pouvoir puis la disgrâce parle de l'épreuve en connaissance de cause. Mais attention : c'est une lecture possible, pas une preuve. Un philosophe n'a pas raison parce qu'il a souffert, et son texte doit se défendre par ses arguments.

L'œuvre la plus souvent associée à Sénèque dans l'enseignement de philosophie est un recueil de lettres adressées à Lucilius. Une présentation de l'œuvre la décrit comme un itinéraire philosophique. ³ Une lettre n'est pas un traité : elle s'adresse à une personne précise, tient compte de ce qu'elle sait et de ce qu'elle croit, et avance par étapes.

Ce dispositif a une conséquence pédagogique remarquable. Dans les vingt-neuf premières lettres, c'est-à-dire les trois premiers livres, Sénèque ne veut pas heurter l'épicurisme de son interlocuteur ni lui imposer sa propre conception de la sagesse. Il fait donc référence à Épicure et montre même ce que la pensée de celui-ci peut avoir de commun avec celle des stoïciens. ³

Tu connais déjà Épicure : tu peux donc mesurer l'habileté de la démarche. Au lieu d'opposer frontalement deux écoles, Sénèque cherche d'abord un terrain d'entente.

Une fois son correspondant préparé à la philosophie et mis en confiance, Sénèque peut commencer, dans les livres IV et V, à lui faire découvrir les rigueurs qu'exige une telle discipline. ³ L'ordre des lettres suit donc une progression : d'abord rassurer et rapprocher, ensuite exiger.

Sénèque n'écrit pas seulement des lettres. Dans ses Questions naturelles, il propose une synthèse critique de témoignages et de théories d'auteurs plus anciens, en particulier des philosophes grecs, sur des phénomènes naturels. ⁴ Un astéroïde, (2608) Sénèque, porte son nom, notamment en raison de ses textes sur les météores et sur les comètes, contenus dans les livres I et VII. ⁴

Ce point rappelle qu'à Rome, un philosophe peut aussi s'intéresser à la nature, et qu'il le fait en discutant ses prédécesseurs plutôt qu'en inventant seul.

Sénèque est aussi un auteur de théâtre. Le Thyeste est l'une des dix tragédies romaines conservées de Sénèque, écrite au Ier siècle apr. J.-C. Son sujet est la vengeance d'Atrée et la fureur dynastique des Tantalides. ⁵ La pièce est connue pour la violence de ses scènes, qui illustrent la rivalité entre les deux frères Atrée et Thyeste. ⁵

Une dernière précision utile : bon nombre de traités de Sénèque ont été perdus. Ils ne subsistent que sous forme de fragments, le plus souvent des citations conservées par des auteurs postérieurs, ou sont simplement évoqués par Sénèque lui-même. ⁴ Quand on parle de « l'œuvre de Sénèque », on parle donc de ce qui nous est parvenu, pas de tout ce qu'il a écrit.

Depuis l'Antiquité, une tradition prête à Sénèque des échanges de lettres avec l'apôtre Paul de Tarse. En réalité, ces lettres sont un apocryphe, c'est-à-dire un faux, de facture post-classique, daté du IIIe ou du début du IVe siècle. ⁴ À cause de cette tradition, le philosophe a parfois été regardé comme un chrétien. ⁴

Cette fausse correspondance a eu un effet réel. Les auteurs médiévaux la reprennent rarement, et certains se contentent de penser que Sénèque a pu subir l'influence de chrétiens ; pourtant, elle rend son œuvre très populaire, au point de rivaliser avec celle de Cicéron dès le XIIe siècle. ⁴ Dans les recueils d'extraits de morale du Moyen Âge, Sénèque est cité aussi souvent que les Pères de l'Église. ⁴

Le programme de philosophie regroupe d'ailleurs les auteurs de l'Antiquité et du Moyen Âge dans une même partie. ¹ La postérité de Sénèque est un bon exemple de ce passage d'une époque à l'autre.

Savoir des choses sur Sénèque ne suffit pas : il faut les employer à bon escient. Voici une démarche pour intégrer un auteur dans un raisonnement, sans réciter ni plaquer.