Cournot : cours de philosophie de Terminale

Dans ton programme de philosophie, Cournot fait partie des auteurs que le texte officiel de la classe terminale de la voie technologique cite, aux côtés de Hegel, Schopenhauer, Comte, Feuerbach, Tocqueville, Mill, Kierkegaard ou Marx ¹. Un texte de Cournot, tiré de l'Essai sur les fondements de la connaissance, figure aussi parmi les extraits proposés comme sujets d'explication au baccalauréat ².

Ce cours a un but précis : te permettre de comprendre l'idée la plus célèbre de cet auteur, la définition du hasard, de savoir l'expliquer avec tes mots et de l'utiliser dans un devoir.

Cette frise montre une vie qui mêle l'enseignement, l'administration et la réflexion. Retiens surtout que Cournot ne se range pas dans une seule case : c'est un homme de sciences qui fait de la philosophie.

Cournot est le fils d'un négociant, Claude Cournot. Il fréquente le collège de Gray de 1809 à 1816. Il ne passe pas le baccalauréat en lettres, mais ses études lui valent des récompenses : un prix d'excellence et un prix de mathématiques ³. Pendant les quatre années suivantes, il travaille comme clerc chez un avoué et lit de la philosophie pour son propre compte ³. Une partie de sa culture philosophique s'est donc construite en dehors du cadre scolaire.

Il obtient une licence de mathématiques à la Sorbonne en 1823 ³. Le mathématicien Siméon Denis Poisson remarque ses articles scientifiques et le soutient dans sa carrière de haut fonctionnaire et d'universitaire ³. En 1834, Cournot enseigne l'analyse et la mécanique à la Faculté des sciences de Lyon. Il dirige ensuite l'académie de Grenoble comme recteur, de 1835 à 1838, et devient aussi, dès 1836, inspecteur général de l'Instruction publique ³.

Un fil relie toutes ses recherches : Cournot se demande jusqu'où les mathématiques aident à comprendre l'économie, mais aussi la philosophie ³. En économie, il est connu pour avoir formulé les modèles de monopole, de duopole et de concurrence parfaite ³. Tu n'as pas à connaître ces modèles pour la philosophie, mais cela montre que sa pensée est méthodique.

Cournot est aussi un philosophe qui réfléchit à la façon dont s'articulent, tout en restant différents, quatre domaines : le déterminisme physique, la vie, la liberté et le hasard ³.

Pour le programme, c'est le hasard qui constitue le cœur du cours. Il permet de réfléchir à une question que tout le monde se pose : quand un événement arrive « par hasard », est-ce qu'il n'avait aucune cause, ou est-ce qu'on ne sait pas voir sa cause ?

Dans le langage courant, « c'est le hasard » veut souvent dire « je ne m'y attendais pas » ou « personne ne l'a voulu ». Cournot cherche une définition plus rigoureuse.

Décomposons la formule mot par mot.

• Une série causale, c'est une chaîne de causes et d'effets : A provoque B, qui provoque C, et ainsi de suite.
• Deux séries sont indépendantes quand ni l'une ni l'autre ne dépend de l'autre : on peut expliquer chacune sans parler de l'autre.
• Une rencontre, c'est le moment où les deux chaînes se croisent au même endroit et au même instant.

Cournot réfléchit à l'articulation entre déterminisme physique, vie, liberté et hasard ³. Nous allons te montrer comment utiliser sa définition pour penser ces rapports, sans prétendre restituer toute sa théorie.

Hasard et destin. Le destin suppose que les événements se produisent parce qu'ils étaient écrits d'avance, quoi qu'on fasse. La définition de Cournot ne dit rien de tel : elle décrit un croisement de causes, pas un plan. Un événement dû au hasard n'a pas de « raison d'être » globale, même si chaque série qui y conduit s'explique.

Hasard et liberté. Une décision humaine peut être l'une des séries qui se rencontrent. Dans l'exemple du bus, le choix d'Inès de suivre son cours est une série ; elle croise celle de Sacha. Ta liberté de décider ne supprime pas le hasard, et le hasard ne supprime pas ta liberté de décider : ils ne se situent pas au même niveau. Cette lecture est une application de la définition ; elle n'est pas une citation de l'auteur.

Au bac, un extrait de Cournot peut t'être proposé à l'explication ². Voici une méthode adaptable à n'importe quel texte de cet auteur.