Foucault : cours de philosophie en Terminale

Michel Foucault compte parmi les philosophes les plus lus de la période contemporaine. Il a d'abord été rapproché du structuralisme ; on classe aujourd'hui sa pensée du côté du post-structuralisme et de la philosophie postmoderne ⁴. En 2009, le Times Higher Education Guide le présentait comme l'auteur de sciences humaines le plus souvent cité dans le monde ⁴.

Tu trouveras ici les grandes idées qui structurent sa démarche (l'histoire, le lien entre savoir et pouvoir, la critique de la figure de l'auteur), ses principaux livres et quelques épisodes de sa vie intellectuelle. Pour la dissertation ou l'explication de texte, tu compléteras avec les textes que ton professeur te donne : un cours ne remplace jamais la lecture d'un extrait.

Ce qui frappe d'abord chez Foucault, c'est sa conception de l'histoire, affirmée, massive et très personnelle ³. La plupart de ses livres prennent la forme d'études historiques de grande envergure : Histoire de la folie, puis Naissance de la clinique (sur le regard médical), Les mots et les choses, Surveiller et punir (sur la prison) et enfin Histoire de la sexualité ³.

Cela veut dire que, pour comprendre sa philosophie, tu ne dois pas chercher des définitions abstraites de l'homme ou de la société. Tu dois regarder comment, à une époque donnée, des savoirs et des pratiques se sont mis en place. Le philosophe travaille sur des archives, des institutions, des textes.

Un autre texte éclaire cette démarche : L'ordre du discours, sa leçon inaugurale au Collège de France, qui paraît annoncer ses travaux suivants ³. Selon un commentateur, on ne la comprend bien qu'en la lisant à la lumière de L'archéologie du savoir ³.

Retiens l'idée de méthode : au lieu de se demander « qu'est-ce que la folie en elle-même ? », Foucault se demande « comment, à telle époque, a-t-on parlé de la folie et agi sur elle ? ». Cette façon de poser la question est un raisonnement que tu peux réutiliser, quel que soit l'objet.

Une idée revient souvent dans les commentaires : à chaque époque, ce sont les pratiques et les « discours » qui construisent ce qu'on appelle l'éducation, le « maître » ou l'« élève » ².

Paul Veyne, dans un texte intitulé Foucault révolutionne l'histoire, souligne ce qu'a d'original cette histoire : elle regarde en priorité les pratiques et les discours qui, en quelque sorte, produisent des objets de savoir ².

Foucault insiste sur la problématique du savoir-pouvoir, qu'il place au cœur du « pédagogique » ². L'idée a de quoi surprendre : on pense d'ordinaire que le savoir est neutre et que le pouvoir est autre chose, par exemple la contrainte. Foucault les met en relation.

Le texte où il examine ouvertement les pratiques éducatives, discursives ou non, est Surveiller et punir, dans le cadre de sa réflexion sur le couple pouvoir-savoir ². Le commentateur ajoute qu'il faut replacer ces analyses par rapport aux premiers travaux de Foucault ².

Pour Foucault, interroger la figure de l'auteur fait partie de sa démarche généalogique ; il le relève dès 1971 dans L'ordre du discours ⁴. Il estime que la place dominante de l'auteur à notre époque n'est pas analysée, et que cela pèse sur l'étude des textes comme sur les biographies ⁴.

Cette position produit un paradoxe amusant : peut-on justifier une biographie de Michel Foucault lui-même ? Ses biographes, dont Didier Eribon, se sont entendu reprocher que ce projet était ambigu, puisque Foucault avait toujours « résisté à l'expérience biographique » ⁴.

À un moment de son parcours, Foucault entreprend une Histoire de la sexualité ⁴. Il en fera paraître trois volumes, alors que six étaient prévus au départ ⁴. Le premier, bref, La Volonté de savoir, sort en 1976 ⁴. Les deux suivants, L'Usage des plaisirs et Le Souci de soi, plus élaborés, n'arrivent que huit ans après, en 1984 ⁴.

Ce projet montre la continuité de sa démarche : un thème qu'on croit naturel (la sexualité) est abordé comme un objet historique. Ses travaux sur l'Antiquité sont fortement influencés par Greek Homosexuality (1978) du Britannique Kenneth Dover ⁴. Contrairement à son habitude, Foucault cite plusieurs livres de Dover, ce qui est très rare chez lui ⁴.

Foucault n'est pas resté dans la bibliothèque. Il a écrit des articles sur le soulèvement iranien de 1978, qui ont suscité de vives polémiques ¹. On y découvre un Foucault « journaliste » qui suit le soulèvement populaire contre le régime du shah Mohammad Reza Pahlavi ¹. Parmi ces textes figurent un article du 26 novembre 1978 et « Une poudrière appelée islam » du 13 février 1979 ¹.

Un second ensemble de textes, articles ou entretiens, est plus réflexif : Foucault y revient sur ces événements ¹. Après son dernier article, publié en mai 1979, il garde un silence total sur le sujet ¹. Plus tard, Janet Afary et Kevin B. Anderson ont publié un livre sur cet épisode, Foucault and the Iranian Revolution (2005) ¹.

Vers 1980, Foucault cherche une voie qui ne soit pas celle des idéologies socialistes ; il se rapproche alors de la deuxième gauche et de la CFDT ⁴. Certains auteurs lisent dans ses contacts, ses prises de parole et certains cours au Collège de France un rapprochement avec le néolibéralisme ⁴. D'après eux, il aurait trouvé chez les néolibéraux de quoi penser un gouvernement des conduites moins tourné vers la norme et vers l'État que celui de la gauche socialiste ou communiste ⁴.

Retiens que cette lecture est celle de « certains auteurs » : elle est discutée, et tu dois la présenter ainsi. Elle illustre un point utile : Foucault a changé de terrain et de questions au fil des décennies.

Quand tu cherches « Foucault » sur internet, tu tombes aussi sur le pendule de Foucault. Cette expérience de physique n'appartient pas à ce cours de philosophie. Quelques repères suffisent : en 1851, au Panthéon de Paris, l'expérience reposait sur un fil de 67 mètres de long, au bout duquel pendait une sphère de 28,3 kilogrammes ⁵. Le plan d'oscillation tournait d'environ 11° par heure, pour une période de 16,5 secondes par aller-retour ⁵. L'année suivante, comme l'expérience n'avait pas convaincu beaucoup de contemporains, Foucault inventa le gyroscope ⁵.

Si un sujet de bac te parle de « Foucault », vérifie toujours qu'il s'agit bien de philosophie. Ce réflexe t'évitera un hors-sujet en début de copie.