Lévi-Strauss : cours de philosophie en Terminale

Dans la liste des auteurs de la période contemporaine, Lévi-Strauss occupe une place à part. Il n'est pas d'abord un philosophe de profession : c'est un anthropologue, c'est-à-dire un chercheur qui étudie les sociétés humaines et leurs cultures. Pourtant, ses livres posent des questions que tu rencontres en cours de philosophie : que signifie la diversité des cultures ? Quelle place occupe notre civilisation parmi les autres ? Que vaut l'homme dans l'Univers ?

Un de ses livres les plus lus, Tristes Tropiques, est tout à la fois un journal de bord de terrain, une autobiographie intellectuelle et une méditation sur l'aventure humaine. Il y interroge la place de notre civilisation parmi les autres, celle de l'homme dans l'Univers et celle du moi dans le nous.¹ Voilà pourquoi un élève de Terminale peut mobiliser cet auteur dans une dissertation sur la culture, le langage, la vérité ou l'histoire.

Pour comprendre pourquoi Lévi-Strauss s'intéresse tant aux sociétés concrètes, regarde le climat philosophique dont il part. Dans les années 1930, la philosophie en France subit fortement l'empreinte de la phénoménologie venue d'Allemagne, celle de Husserl et de Heidegger : elle invite à saisir le réel à partir de l'expérience vécue et de la perception de chacun.²

Lévi-Strauss s'y ennuie, aussi bien quand il la pratique que quand il l'enseigne. Il parle d'« exercices verbaux » et redoute de devoir répéter sans fin un enseignement qui, dit-il, exerce l'intelligence tout en desséchant l'esprit.² Il y voit une sorte de contemplation esthétique de la conscience par elle-même.²

Deux titres reviennent plus que les autres. Ils ne sont pas du même genre, et c'est précisément ce qui les rend utiles.

Dans ce second livre, Lévi-Strauss révèle une affinité profonde avec Jean-Jacques Rousseau.¹ Pour ta dissertation, retiens simplement que cette parenté existe, et utilise-la avec précaution : on n'a pas ici le détail de ce en quoi elle consiste.

Lévi-Strauss est associé au structuralisme. Ce courant est né en linguistique, et Lévi-Strauss l'applique hors du domaine du langage : on parle d'un structuralisme « extralinguistique ».¹ Il faut bien saisir comment il l'utilise, car c'est un piège classique de la copie que d'en faire une machine à tout expliquer.

Il s'appuie d'abord sur la richesse de ses intuitions et sur la qualité manifeste de ses résultats. Sa méthode lui sert de guide très souple pour mener ses enquêtes ; ce n'est pas une recette mécanique qui vaudrait pour elle-même.¹

Un exemple précis aide à comprendre l'esprit de la démarche. À New York, au début des années 1940, Lévi-Strauss découvre un ouvrage du naturaliste écossais D'Arcy Wentworth Thompson, On Growth and Forms (1917).² Ce naturaliste lit comme des transformations les différences visibles entre espèces, ou entre organes d'animaux et de végétaux, au sein d'un même genre.²

Retiens l'idée de fond, avec tes propres mots : au lieu de considérer chaque forme comme un cas isolé, on cherche comment une forme se déduit d'une autre par transformation. Cette manière de comparer est l'une des clés pour lire ensuite la parenté, les mythes ou le symbolisme.

Cette inspiration naturaliste et esthétique, Lévi-Strauss la fait remonter à Goethe, à Albrecht Dürer et à Georges Cuvier, et elle reviendra régulièrement dans son œuvre.²

Avec deux livres parus la même année, 1962, Le Totémisme aujourd'hui et La Pensée sauvage, Lévi-Strauss s'attaque directement à ce qui deviendra le sujet principal de son travail.¹ Le premier reprend un problème ancien, traité à maintes reprises par la plupart des grands noms de la discipline, et sert d'introduction au second.¹

Le geste est philosophique autant qu'anthropologique. Une catégorie qui paraît s'imposer parce que tous les spécialistes l'emploient peut n'être qu'un produit de leurs propres préjugés. Lévi-Strauss ne cherche pas à améliorer la définition : il montre que l'objet, tel qu'on l'avait construit, ne tient pas.

Ce type de démarche te sert dès que le sujet te demande si un concept est naturel ou fabriqué : le « primitif », la « race », la « religion primitive » peuvent être questionnés de la même manière. Attention toutefois : on ne dispose pas ici du détail de sa démonstration ; ne lui prête donc pas d'arguments précis que tu n'as pas lus.

Un auteur ne se juge pas seulement à ses livres : la manière dont ses idées ont circulé compte aussi, et la réception de Lévi-Strauss est contrastée.

Dans les années 1960, le structuralisme gagne de nombreux domaines et devient une mode intellectuelle et littéraire, souvent discutable. Lévi-Strauss a plus d'une fois pris ses distances avec cet engouement.¹

Côté institutions, il est élu à l'Académie française en 1973, premier anthropologue à y entrer.¹² En mai 2008, une partie de son œuvre, choisie par lui-même, paraît dans la Bibliothèque de la Pléiade sous le titre Œuvres : il y entre de son vivant. Cette même année 2008 marque aussi son centenaire.¹²

Pourtant, après les années 1970, ses idées pèsent bien moins dans les sciences sociales, car le structuralisme recule.² Et malgré l'étiquette « structuraliste » portée par beaucoup d'auteurs, Maurice Bloch souligne dans The Guardian que Lévi-Strauss n'a pas réellement fait école.²

Bloch rattache cette position à son naturalisme philosophique.² Pour une copie, retiens la tension : Lévi-Strauss est à la fois très reconnu et difficile à rattacher à un courant. Dire « le structuralisme, c'est Lévi-Strauss » est donc trop simple, puisque lui-même s'est éloigné de la mode structuraliste.

Au bac, un auteur n'est pas un trésor de citations à placer : il sert à faire avancer un raisonnement. Voici comment t'y prendre avec Lévi-Strauss, en tenant compte de ce que tu sais vraiment de lui.