Mill : cours de philosophie en Terminale (utilitarisme et logique)

Le programme de philosophie de Terminale propose une série d'auteurs de la période contemporaine : Hegel, Schopenhauer, Comte, Cournot, Feuerbach, Tocqueville, Mill, Kierkegaard et Marx.¹ Mill peut donc nourrir une dissertation ou une explication de texte au bac. Ce cours te donne les repères pour comprendre ses idées et les utiliser avec précision.

Mill s'est intéressé à la morale, à la logique, à l'économie et à la politique. Les sources le décrivent comme le penseur de langue anglaise ayant eu le plus d'influence au XIXe siècle.² Cette étendue peut dérouter. Pour t'y retrouver, suis deux fils conducteurs : la morale utilitariste (comment décider qu'une action est bonne ?) et la théorie de la connaissance (comment savons-nous ce que nous savons ?).

Mill est le fils aîné de James Mill, philosophe et économiste, qui prolonge l'œuvre de Hume et de Jeremy Bentham, le penseur qui a introduit l'utilitarisme.² Le père nourrit de grandes ambitions pour son fils : il le fait instruire avec l'aide de Bentham et de l'économiste David Ricardo. Son but affiché est de former un esprit brillant, capable de défendre l'utilitarisme après la disparition de ses maîtres.⁴

Cette éducation est d'une rigueur extrême. Le jeune Mill n'est jamais scolarisé et reste éloigné des enfants de son âge.⁴ Dès 8 ans, il aborde le latin, Euclide et l'algèbre ; à 10 ans, il lit sans peine Platon et Démosthène.⁴ À 14 ans, il connaît à fond les économistes Adam Smith et David Ricardo.²

À 20 ans, Mill est frappé par une dépression, sans doute causée par le surmenage.⁴ Il en tire une remise en question de l'utilitarisme de Bentham et de son père. Selon lui, l'éducation reçue a fait de lui une remarquable « machine à penser », mais elle l'a séparé de lui-même et a presque asséché sa sensibilité.⁴ Il cherche alors à réunir la rigueur logique et scientifique avec l'expression des émotions. La poésie de Wordsworth l'aide d'abord à cultiver ce qu'il appelle une « culture des sentiments ».⁴

Dès 1823, Mill est employé par la Compagnie anglaise des Indes orientales, qui disparaît en 1858 ; il touche alors une pension confortable et partage son temps entre Avignon et la Grande-Bretagne.² Devenu député à la Chambre des communes en 1865, il participe aux débats du moment et publie de nombreux articles sur des questions économiques et sociales, dont la condition des femmes. Il prend aussi position pour l'abolition de l'esclavage aux États-Unis.² Deux ans après son élection, l'université écossaise de St Andrews fait de lui son recteur. L'année suivante, les électeurs ne le reconduisent pas au Parlement : il quitte alors la vie politique et se fixe définitivement à Avignon.²

L'œuvre de Mill est abondante. Sur le plan économique, retiens les Principes d'économie politique, qui paraissent en 1848.² Onze ans plus tard vient Sur la liberté (1859), puis L'Utilitarisme en 1861. Quatre ans après, il consacre un livre à Auguste Comte et au positivisme (1865).² Deux textes sortent à titre posthume en 1874 : Sur la nature et les Trois Essais sur la religion.² En logique, son Système de logique inductive et déductive date de 1843.² En politique, il signe ce que les sources présentent comme le premier grand traité consacré à la démocratie représentative : Considérations sur le gouvernement représentatif (1861).⁴

Avec son épouse Harriet Taylor Mill, il est vu comme un précurseur du féminisme, notamment à travers De l'assujettissement des femmes (1869).² En économie, il appartient à l'école classique ; vers la fin de sa vie, il montre davantage d'intérêt pour les théories socialistes.⁴

Pose-toi la question de départ de toute morale : comment juger qu'une action est bonne ? L'utilitarisme répond en regardant le bonheur qui en résulte, et non une règle fixée d'avance. Une action est bonne dans la mesure où elle contribue au bonheur ; et c'est le bonheur de l'ensemble des personnes concernées qui compte, pas seulement celui de la personne qui agit.

Cette façon de raisonner s'appelle un conséquentialisme : la valeur morale d'un acte dépend de ses conséquences. D'après la fiche de lecture de l'encyclopédie Universalis, Mill propose de laisser derrière nous la manière kantienne de définir l'obligation morale, précisément à cause de ce conséquentialisme.³ Tu étudieras Kant à part ; retiens seulement que Mill se positionne contre cette définition du devoir.

Dans sa première version, la théorie du bonheur reposait sur une stricte « arithmétique du plaisir » individuel : on additionnait les plaisirs et on retranchait les peines.³ Mill met en avant un « utilitarisme indirect » qui prend ses distances avec ce modèle.³ Cette orientation nouvelle doit beaucoup à des influences variées : Coleridge, Carlyle, Saint-Simon, Comte, et aussi sa femme Harriet Taylor.³

Le lien avec sa vie est net : quelqu'un qui a vu l'échec d'une éducation purement calculatrice ne peut plus réduire la morale à une comptabilité. Il faut tenir compte de la sensibilité, des sentiments, de la vie sociale. Le mot « indirect » signale que le bonheur ne s'obtient pas en le visant à chaque instant par un calcul, mais grâce à un ensemble de dispositions (sentiments, habitudes, vertus) qui y mènent.

Rédigé entre 1854 et 1860, L'Utilitarisme est d'abord publié par morceaux dans une revue, aux mois d'octobre, novembre et décembre 1861, puis devient un livre en 1863, réimprimé quatre fois du vivant de Mill.³ L'ouvrage compte environ cent pages.³ Mill y répond, par fidélité filiale, aux critiques visant Bentham et son père James Mill, dont celles de Dickens.³

Le livre débute par un chapitre très bref. Mill y rattache la tradition utilitariste à Socrate, s'en prend aux philosophies intuitionnistes et propose de dépasser la manière kantienne de définir l'obligation morale.³

Une philosophie intuitionniste soutient que nous connaissons le bien directement, par une sorte d'évidence intérieure. Mill refuse cette base : un désaccord sur le bien ne se règle pas en opposant deux évidences, il demande un critère que l'on peut examiner et discuter, ce que permet l'appel au bonheur. Cela rejoint sa logique, vue plus loin : tout doit revenir à l'expérience, pas à des évidences supposées.

Une morale du bonheur général soulève un problème pratique : pourquoi renoncerais-je à mon avantage au profit de celui des autres ? Le chapitre III de L'Utilitarisme s'attaque à cette difficulté : comment faire naître et respecter les conditions d'un tel altruisme ? Il examine pour cela les sanctions et le sentiment du devoir.³

Une sanction extérieure agit du dehors : je crains le jugement des autres ou celui de Dieu. Une sanction intérieure agit en moi : je ressens moi-même l'obligation et le malaise de la transgresser. Pourtant, c'est dans le sens social que possède tout individu que Mill trouve le fondement le plus solide.³ Autrement dit, l'être humain est naturellement tourné vers les autres, et la morale utilitariste s'appuie surtout sur cette disposition.

Le chapitre IV traite du problème des « preuves du principe d'utilité ».³ Comment prouver que le bonheur est ce qu'il faut viser ? On ne démontre pas un principe premier comme un théorème : il faut un autre type de raisonnement, qui s'appuie sur ce que les êtres humains désirent effectivement.

Le critère de ce qui vaut la peine d'être voulu est cherché dans le désir réel, donc dans l'expérience : cela reste fidèle à l'esprit empiriste de Mill. L'argument est pourtant discutable : on peut lui reprocher de glisser de ce qui est désiré à ce qui devrait l'être. Dans une dissertation, tu peux t'en servir comme exemple d'un raisonnement qui s'appuie sur les faits, tout en signalant cette limite. Cette objection est une réflexion personnelle, non une thèse tirée des sources.

Pour Mill, la vertu est d'abord comprise comme un moyen d'atteindre le bonheur, puis comme une fin désirée pour elle-même ; c'est elle, parmi les objets du désir, qui remplit le mieux l'objectif de l'utilitarisme.³ Cela signifie qu'on pratique d'abord la vertu parce qu'elle mène au bonheur ; puis, à force, on la désire pour elle-même, comme une part du bonheur.

Voici un exemple construit pour le cours. Un élève apprend à être honnête pour éviter les ennuis. Avec le temps, l'honnêteté devient une qualité qu'il apprécie en lui, et il y tient même quand personne ne le saurait. Elle est passée du statut de moyen à celui de fin.

La discussion se poursuit sur la volonté. Elle naît du désir, puis l'habitude l'entretient ; grâce à cette habitude, les devoirs vertueux sont accomplis sans dépendre des plaisirs ou des peines qu'ils apportent.³ On comprend ici pourquoi l'utilitarisme est « indirect » : la personne vertueuse n'a pas à calculer à chaque fois, l'habitude agit à sa place.

Mill n'est pas seulement un moraliste. Héritier de Hume, il défend en logique un associationnisme qui reconnaît la réalité du monde extérieur et celle des esprits.² Pour lui, la logique ne doit plus passer pour une science de la conséquence formelle, mais pour une science de la vérité.² Son Système de logique inductive et déductive (1843) cherche à rattacher la logique à l'expérience.²

Mill refuse de fonder l'induction sur la croyance que la nature se comporte toujours de façon uniforme. Il ne la tient pas pour une connaissance véritable, mais pour un principe qui fonctionne, appuyé sur notre habitude de voir les phénomènes se succéder toujours dans le même ordre.² Il met aussi par écrit les règles de la méthode expérimentale, dans un esprit voisin de celui de Francis Bacon, et voit dans la déduction une généralisation des opérations inductives.²

Note la parenté avec la morale : dans les deux cas, ce qui fonde la connaissance ou la règle, c'est l'expérience et l'habitude, non une évidence première.

Pour Mill, la seule chose certaine est l'existence de sensations. Il les range en deux classes : celles que l'on perçoit actuellement et la masse des sensations possibles.² Ces dernières durent, puisque l'expérience accumulée au fil du temps les a déposées dans l'esprit.² Cette permanence nous pousse à croire à la réalité première du monde extérieur, alors que nos sensations viennent avant elle.² Cet idéalisme ne modifie pas nos manières d'agir : les sensations possèdent assez d'objectivité pour guider notre conduite.²

Mill est aussi un penseur libéral attentif à la société. Son système de logique construit une théorie générale des sciences humaines et de leurs méthodes propres, comme le fait aussi son contemporain Karl Marx.⁴ Il s'intéresse à la condition des femmes et se prononce contre l'esclavage aux États-Unis.² Son nom reste associé à un libéralisme qui compte avec la société, l'éducation et les sentiments.