Mill : fiche de révision de philosophie en Terminale

Mill figure parmi les auteurs de la période contemporaine cités dans le programme de philosophie de Terminale, à côté de Hegel, Comte, Tocqueville, Kierkegaard ou Marx ¹. Tu peux donc être interrogé sur lui, directement ou à travers une notion comme le bonheur, le devoir ou la liberté.

Son père lui fait suivre une éducation extrêmement rigoureuse, à l'écart des enfants de son âge, dans le but de faire de lui le continuateur de l'utilitarisme ⁴. À 20 ans, Mill traverse une dépression. Cet épisode le conduit à revoir l'utilitarisme reçu de Bentham et de son père : cette formation a fait de lui une « machine à penser » mais l'a coupé de sa sensibilité ⁴. Il cherche dès lors à concilier la rigueur logique et l'expression des émotions ⁴.

Dans L'Utilitarisme, Mill rattache cette tradition à Socrate, s'oppose aux philosophies de l'intuition et propose de ne plus s'en tenir à l'idée kantienne de l'obligation morale, parce qu'il juge les actes selon leurs conséquences ³. Autrement dit : pour Kant, la valeur d'un acte tient au devoir ; pour Mill, on juge un acte à ce qu'il produit.

Une morale du bonheur général suppose que les individus pensent aux autres. Mill se demande donc comment créer et faire respecter les conditions de cet altruisme ³. Sa réponse passe par les sanctions du devoir.

Reste la question de la preuve : comment établir que le bonheur est ce qu'il faut viser ? Mill part du désir. Il voit dans la vertu, d'abord moyen du bonheur puis fin en soi, l'objet de désir le mieux placé pour remplir l'objectif utilitariste ³.

Mill est aussi un logicien. Dans son Système de logique inductive et déductive (1843), il veut ramener la logique à l'expérience ². Il n'admet que l'induction comme raisonnement fécond, mais ne la justifie pas par une croyance en l'uniformité de la nature : pour lui, elle repose sur notre habitude de voir les phénomènes se succéder dans un ordre identique ².

Sa logique fait le lien entre l'empirisme du siècle précédent et la logique d'aujourd'hui ⁴. Il propose aussi une théorie générale des sciences humaines et de leurs méthodes propres ⁴.

Mill ne reste pas dans son bureau. Élu à la Chambre des communes en 1865, il prend part aux débats politiques, publie des articles sur l'économie et la société, dont la condition des femmes, et prend position contre l'esclavage aux États-Unis ². Il est considéré, avec Harriet Taylor Mill, comme un précurseur du féminisme ².