Russell : cours de philosophie de Terminale

Bertrand Russell fait partie des auteurs de la période contemporaine que tu peux rencontrer en Terminale. Sa place est particulière : c'est à la fois un mathématicien, un logicien et un philosophe.⁴ Un même homme a donc réfléchi à ce qu'est une preuve, à ce que nous pouvons connaître du monde et à ce qu'il faut penser de la morale.

Ce cours suit une idée simple. Russell cherche des fondements : sur quoi repose une démonstration, sur quoi repose une connaissance ? Sa réponse revient très souvent à la logique. Quand tu auras compris cela, tu pourras situer chacun de ses textes et t'en servir dans une dissertation ou une explication de texte.

Les auteurs qui précèdent dans le programme (Durkheim, Husserl, Bergson, Alain) s'intéressent à la société, à la conscience, au temps ou au jugement. Russell part des mathématiques et de la logique. Cette différence de point de départ est précieuse : elle te donne une perspective très contrastée à opposer, par exemple, à une philosophie de l'intuition comme celle de Bergson.

Bertrand Arthur William Russell, troisième comte Russell, est né le 18 mai 1872 à Trellech, dans le Monmouthshire, et il est mort le 2 février 1970 près de Penrhyndeudraeth, au pays de Galles.⁴ Il a donc vécu près de cent ans, et cette longévité a fait de lui, selon l'Encyclopédie Universalis, un personnage hors série.¹

Son enfance est marquée par la perte de ses parents : il devient orphelin très jeune. Malgré les volontés qu'ils avaient exprimées, c'est sa grand-mère, lady John Russell, qui assure son éducation à Richmond, dans un cadre sévère.¹ Il suit ensuite un préceptorat, puis l'université de Cambridge.¹ À Trinity, il a pour maître Alfred North Whitehead, avec qui il écrira plus tard son grand ouvrage de logique.¹

Sa vie privée a été agitée. Il épouse Alys le 13 décembre 1894, contre la volonté de sa grand-mère, et il divorce en 1921 après une longue période de séparation.⁴ Il se remarie avec Dora Black le 27 septembre 1921, six jours après la fin du divorce.⁴ Dans les années qui suivent, il écrit des livres qui expliquent des questions de physique, d'éthique et d'éducation.⁴

On présente souvent la pensée de Russell autour de trois pôles : l'éthique, la logique et la philosophie analytique.⁴ Cette division est commode pour t'organiser, à condition de ne pas les croire étanches.

L'encyclopédie le range parmi les philosophes les plus importants du XXe siècle.⁴ Pour un élève de Terminale, l'axe le plus rentable est la logique : c'est lui qui explique les deux autres. La logique donne la méthode, la philosophie analytique l'applique aux questions de connaissance, et l'éthique prolonge la réflexion vers l'action.

Au cœur de l'œuvre logique de Russell se trouve un projet ambitieux. Il s'inscrit dans une tradition de philosophes-mathématiciens, parmi lesquels Boole, Schröder, Frege, Couturat, De Morgan et Peano, qui voulaient faire dépendre les mathématiques de la seule logique.¹ Russell prolonge cette inspiration tout en la modifiant.¹

Ce programme apparaît déjà dans les Principles of Mathematics, publiés en 1903.¹ Il se poursuit et se renforce dans les Principia Mathematica, composés de 1910 à 1913 en collaboration avec Whitehead.¹ Les Principia Mathematica sont l'ouvrage majeur de Russell.⁴

Avec Frege, Russell compte parmi ceux qui ont fondé la logique moderne, celle qui sert de base aux mathématiques.⁴ Peano avait auparavant posé les bases de l'arithmétique sous forme d'axiomes, c'est-à-dire de principes de départ non démontrés ; Russell a ensuite voulu mettre sa propre logique au service de la question des fondements des mathématiques.⁴

Russell propose une logique mathématique que l'on décrit comme extensionnelle, fonctionnelle et relationnelle.¹ Ses retours ultérieurs sur son propre travail cherchent à récupérer ce qu'il avait d'abord sacrifié volontairement, et à élargir le logicisme initial.¹ Autrement dit, sa position n'est pas figée : il la corrige.

Le rôle des relations mérite qu'on s'y arrête. Avant son abandon de l'idéalisme, Russell poursuit déjà un programme qui réduit les relations aux propriétés, afin de fonder l'arithmétique.⁴ Ce travail et ses recherches sur les fondements de la géométrie le convainquent de l'importance des relations pour les mathématiques.⁴ Il étudie aussi Leibniz, qu'il enseigne plus tard à Cambridge, et chez qui le concept de relation joue un rôle notable.⁴

Dans les Principles of Mathematics, Russell note qu'une catégorie de relations, les relations non symétriques transitives, résiste à cette réduction aux propriétés des termes reliés.⁴ Pour comprendre la difficulté sans technique, prends l'exemple de la relation « être plus grand que ». Si $a$ est plus grand que $b$, on ne peut pas dire que $b$ est plus grand que $a$ : la relation n'est donc pas symétrique. Si $a$ est plus grand que $b$ et $b$ plus grand que $c$, alors $a$ est plus grand que $c$ : elle est transitive. Cet exemple est de notre construction ; il illustre seulement les mots employés.

Russell ne s'est pas contenté de mathématiques. Il a transporté sa méthode vers l'épistémologie, c'est-à-dire la réflexion sur la manière dont on connaît et dont les sciences se construisent. Le chapitre que lui consacre l'Encyclopédie Universalis parle d'une « logicisation de l'épistémologie ».²

Pour comprendre cette formule, regarde la physique : elle emploie les mathématiques comme langage et comme outil de rigueur. Russell propose que la philosophie emploie de la même manière la logique. Dans La Méthode scientifique en philosophie, il avance que les questions portant sur ce que nous savons du monde extérieur, dès lors qu'elles sont proprement philosophiques, reviennent à des questions de logique.²

Ce logicisme est le point de départ de sa réflexion sur l'épistémologie et la philosophie des sciences, avant de se tempérer sous l'effet d'un certain scepticisme.² Voilà une nuance précieuse pour une copie : Russell n'est pas un dogmatique, il révise ses positions.

Russell développe ces vues dans deux livres : l'Analyse de l'esprit, parue en 1921, et surtout l'Analyse de la matière, de 1927.² Ces deux ouvrages forment les deux faces d'un même projet, d'une grande technicité.² Il devient possible grâce à la « méthode d'abstraction », inventée par Whitehead en 1914.²

Dans cette analyse, des relations où une chose en contient une autre permettent de fabriquer progressivement, par passage à la limite, des notions abstraites comme le point, l'instant ou la particule.² Russell, au lieu de partir des données des sens pour construire la connaissance, place le point de départ élémentaire plus loin, jusque dans l'événement, comme Whitehead.²

Les vues de Russell sur la science se sont intégrées dans le débat contemporain en philosophie des sciences comme une forme de réalisme structurel.⁴ Cette expression te montre que ses idées ont connu une postérité active après lui.

Russell est aussi présenté comme moraliste et homme politique.⁴ Il écrit sur l'éthique et sur l'éducation dans les années 1920.⁴ L'éthique forme le troisième axe de sa pensée.⁴