Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Ludwig Wittgenstein naît à Vienne le 26 avril 1889 ; il figure parmi les auteurs de la période contemporaine du programme de Terminale.12
On distingue traditionnellement deux périodes dans sa pensée, séparées par un retour à Cambridge en 1929 ; les spécialistes discutent aujourd'hui de la netteté de cette coupure.2
Il hérite d'une grande fortune en 1913 et la donne en partie à des artistes : sa vie d'ascète accompagne sa pensée.2
Au bac, ne présente jamais une coupure parfaite entre les deux périodes : parle plutôt de continuité nuancée.2
Situer l'auteur
Wittgenstein fait partie des auteurs de la période contemporaine cités dans les ressources d'accompagnement du programme de philosophie en Terminale, à côté de Heidegger, Benjamin, Popper ou Jankélévitch.1 Cette fiche te donne des repères sûrs pour le situer et pour parler de sa pensée sans dire de bêtises. Elle ne remplace pas la lecture d'un extrait de ses textes avec ton professeur.
Une vie de rupture avec l'argent et le confort
La vie de Wittgenstein est souvent racontée parce qu'elle éclaire son rapport au monde. En 1913, à la mort de son père, il hérite d'une fortune considérable.2 Il en donne une partie, d'abord sans révéler son nom, à des artistes et des écrivains autrichiens, dont Rainer Maria Rilke et Georg Trakl.2
La même année, il se retire dans le village norvégien de Skjolden, où il vit chez l'habitant puis fait bâtir une maison au-dessus du Sognefjord.2 Il apprend le norvégien pour parler avec les villageois et le danois pour lire Kierkegaard.2 Il dira plus tard que ce séjour fut l'une des périodes les plus passionnées et les plus productives de sa vie.2
Rencontres et manière de travailler
En 1912, Bertrand Russell présente Wittgenstein à David Pinsent, un étudiant en mathématiques ; les deux jeunes gens deviennent vite proches.2 Pinsent décrit chez lui un tempérament sujet à de grandes variations d'humeur.2 Wittgenstein confie aussi à Russell qu'il se sent frappé d'un sort cruel : celui de ne posséder qu'un demi-talent.2
Un témoin de ses séances de travail à Cambridge raconte qu'il y avait de longs silences : Wittgenstein semblait se parler à lui-même, tandis que l'auditoire restait très attentif.2 Il cherchait à rendre une idée plus claire en la poursuivant devant les autres, plus qu'à dérouler un cours préparé.2
Deux périodes, une continuité
Questions flash
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Il naît à Vienne le 26 avril 1889.2 Cambridge est le lieu de son retour en 1929, et Skjolden celui de sa retraite en 1913 ; Manhasset est le lieu de mort de son frère Paul, pas de sa naissance.23
Il distribue une partie de sa fortune à des artistes et écrivains autrichiens comme Rilke et Trakl, sans se faire connaître au début.2 Le garder pour ses recherches ne correspond pas à son désintérêt pour l'argent.2
C'est faux : la distinction a été revue et débattue, et la tendance va vers une vision de continuité plutôt que de rupture nette.2 Dire « rupture totale » est la version scolaire simplifiée, que la recherche nuance.2
Paul est le frère aîné pianiste de Ludwig, amputé du bras droit après une blessure reçue pendant la guerre de 1914.3 L'étudiant ami de Russell est David Pinsent, et les concertos ont été écrits pour lui par des compositeurs, il ne les a pas composés.23
Les questions qu'on se pose
Peut-on résumer Wittgenstein en deux phrases pour le bac ?
Mieux vaut ne pas le faire sans texte sous les yeux. Retiens qu'on distingue deux périodes de sa pensée, que la coupure est aujourd'hui nuancée, et appuie-toi sur l'extrait étudié en classe pour développer une idée précise.2
Faut-il connaître sa biographie pour réussir une épreuve ?
Les repères biographiques (naissance à Vienne en 1889, héritage de 1913, retrait en Norvège, retour à Cambridge en 1929) donnent du relief à ta copie, mais ils ne comptent que s'ils servent un raisonnement sur la notion du sujet.2
Qu'appelle-t-on le « Wittgenstein du milieu » ?
C'est la période de transition entre ses deux grandes manières de penser, située en moyenne de 1920 aux années 1930, avec un retour à Cambridge en 1929.2 Elle est de plus en plus étudiée, mais les spécialistes ne s'accordent pas sur ses limites, ni même sur son existence comme période à part.2