Bacon : cours de philosophie de Terminale

Bienvenue dans ce cours consacré à Francis Bacon. En Terminale, le programme de philosophie propose une liste d'auteurs que tu peux mobiliser pour nourrir tes copies et tes explications de texte. Bacon y figure, dans la suite qui va de Machiavel et Montaigne jusqu'à Hobbes, Descartes, Pascal, Locke, Spinoza et Malebranche ¹. Il n'est donc pas un auteur « à part » : c'est une référence que tu peux utiliser, au même titre que ses voisins de liste.

Ce cours a un objectif précis : te permettre de répondre, sans te perdre, à la question « Que dit Bacon, et à quoi cela me sert-il pour traiter un sujet ? ». Nous verrons d'abord qui il était, puis son grand projet, sa critique des préjugés, sa méthode, sa conception du savoir, et enfin les débats que suscite son héritage.

On imagine souvent le philosophe retiré dans son cabinet de travail. Bacon, lui, mène d'abord une vie de pouvoir. Ce parcours aide à comprendre pourquoi sa philosophie parle autant d'action, d'utilité et d'organisation du savoir.

Son père est garde des Sceaux de la reine Élisabeth Iʳᵉ ³. Lui-même travaille comme avocat et occupe un siège à la Chambre des communes entre 1584 et 1593 ³. Sous Jacques Iᵉʳ, sa carrière s'accélère : procureur général en 1613, conseiller privé du roi en 1616, garde des Sceaux en 1617, puis lord chancelier en 1618 ³.

La chute survient en 1621. Le Parlement l'accuse de vénalité ; Bacon perd toutes ses fonctions officielles et doit quitter la vie publique ³. Cet éloignement lui laisse le temps de bâtir son projet philosophique ³.

Bacon donne à son entreprise un nom ambitieux : la « Grande Reconstitution » ou « Grande Restauration », en latin Instauratio magna ³. Le mot « restauration » est parlant : il s'agit de remettre sur pied une entreprise de connaissance jugée défaillante.

Ce projet donne naissance à trois grands livres :

• le Traité de la valeur et de l'avancement des sciences, en 1605 ;
• le Nouvel Organon (Novum Organum Scientiarum), en 1620 ;
• la Nouvelle Atlantide, parue après sa mort, en 1627 ³.

Le Traité paraît dès 1605 : le projet s'est donc construit sur une longue durée.

Retiens que le titre annonce un ouvrage de méthode : il ne décrit pas un contenu particulier de la nature, il explique comment s'y prendre pour la connaître ³.

Que vise cette méthode ? Bacon veut débarrasser le savoir de ce que lui ont légué Platon et Aristote ³. L'encyclopédie parle d'une rupture avec la vision scolastique du monde ³. L'enjeu est donc double : détruire (écarter ce qui fausse le savoir) et construire (proposer une méthode).

Pourquoi Bacon met-il tant d'énergie dans la refondation du savoir ? Parce qu'il lui accorde une dignité exceptionnelle. Selon l'encyclopédie, mis à part la question du salut, qui relève de la foi, aucune vocation de l'homme ne dépasse le savoir ³. Celui-ci a de ce fait une valeur morale et politique ³.

Cette valeur pèse sur la manière de connaître : le savoir nous apprend à écarter les apparences et suscite en nous des doutes salutaires ³. Le doute n'est donc pas une posture destructrice : il protège, il évite d'accepter trop vite ce qui paraît évident.

Pour la dissertation, cette valeur du savoir te permet de traiter des sujets du type « La connaissance rend-elle meilleur ? » ou « À quoi sert la science ? ». Tu peux appuyer un argument sur l'idée que, pour Bacon, connaître n'est pas une simple curiosité privée : le savoir engage la société, puisqu'il a une portée morale et politique ³.

Avant de bâtir un savoir nouveau, il faut déblayer le terrain. C'est la partie « critique » de la pensée de Bacon, et sans doute celle que tu citeras le plus souvent au bac.

Cette comparaison mérite qu'on s'y arrête. Dans la caverne, des ombres sur un mur passent pour la réalité. De la même façon, nos idées toutes faites passent pour des vérités alors qu'elles ne sont que des apparences. Notre esprit n'est donc pas une page blanche : il est déjà encombré. Avant d'apprendre, il faut désapprendre.

Comment disperser ces ombres ? Bacon recommande de « constituer une enquête unique et générale » sur les modes de transmission du savoir ³. Il s'agit d'examiner d'où viennent nos idées : comment sont-elles apprises, transmises, répétées ? Une notion fausse se reconnaît souvent à ce qu'on la tient pour acquise sans l'avoir jamais mise à l'épreuve.

Une fois les idoles écartées, que faut-il faire ? Bacon répond par une méthode, au cœur du Nouvel Organon, qui présente les règles de la démarche expérimentale et inductive ³.

Concrètement, pour découvrir du nouveau, il faut chercher, contrôler, compter et mesurer ce que l'expérience apprend ³. Quand cette masse d'observations particulières est réunie, reste à l'ordonner et à la mettre en relation ³. La méthode comporte donc deux temps : récolter, puis organiser.

La pensée de Bacon ne se limite pas à une méthode d'observation : elle propose aussi une carte générale des connaissances. Elle te servira quand un sujet te demande ce qu'est « la science » ou comment les savoirs se rapportent les uns aux autres.

Bacon représente aussi le savoir sous la forme d'un arbre dont le tronc est la philosophie, et il le fait avant Descartes ³. La science naturelle se partage ensuite en physique et en métaphysique ³. Le mot « métaphysique » prend alors un sens neuf : celui d'étude des principes ³.

Un dernier trait concerne les causes. Ce qui intéresse avant tout Bacon, c'est ce que l'expérience fournit ³. De là une critique : il refuse d'expliquer la nature par des causes finales, c'est-à-dire par des buts, comme le faisait la tradition aristotélicienne, et il donne un sens nouveau à la notion de « forme ».

Cette attitude critique inspirera les empiristes, comme Hume ³. Ceux-ci iront toutefois plus loin que Bacon en interrogeant la causalité, dont ils cherchent l'origine dans les habitudes de l'esprit ³. Il faut donc nuancer : Bacon ouvre une voie, il ne la parcourt pas jusqu'au bout.

Une autre source présente Bacon comme le père de l'empirisme sous sa forme moderne ⁵. Kant rend d'ailleurs hommage à Bacon en plaçant une citation de lui en exergue de la seconde édition (1787) de sa Critique de la raison pure. Cette source le montre posant les bases de la science moderne, qu'il imagine comme une entreprise collective appuyée sur l'observation des faits naturels, des arts et des techniques, et sur la recherche des causes naturelles ⁵.

Un bon candidat ne se contente pas de répéter un auteur : il sait que cet auteur est discuté. Bacon est un cas d'école.

D'un côté, il apparaît comme un pionnier de la pensée scientifique moderne : en 1620, il fixe les règles de la méthode expérimentale dans le Novum organum ⁵. De l'autre, ses propositions les plus détaillées sur cette méthode n'ont pas laissé de trace durable ⁵. Ce qui reste, selon cette source, c'est l'idée générale qu'une méthode sceptique est importante et possible, ce qui fait de Bacon un précurseur de la méthode scientifique ⁵.

Koyré estime que Bacon n'a jamais compris la science et lui reproche un manque d'esprit critique ⁵. Il rapproche même sa mentalité de l'alchimie et de la magie ⁵. Ce désaccord montre que la place de Bacon dans l'histoire des sciences reste débattue.

Voyons pour finir comment transformer ce cours en points le jour de l'épreuve. Bacon peut t'aider pour des sujets très variés.