Condillac : cours de philosophie pour la Terminale

Condillac fait partie des auteurs de la période moderne que le programme de philosophie de Terminale énumère : Leibniz, Vico, Berkeley, Montesquieu, Hume, Rousseau, Diderot, Condillac, Smith, Kant. ¹ Ce n'est pas une liste à réciter. On attend de toi que tu saches mobiliser quelques idées précises, bien comprises, pour nourrir une dissertation ou un commentaire de texte.

Condillac est un bon candidat pour cela. Sa pensée s'énonce simplement et pourtant ses conséquences sont lourdes : tout ce que nous savons viendrait de nos sensations. Quand tu auras vu comment il bâtit sur cette idée une théorie complète de l'esprit, tu disposeras d'un exemple très net de ce qu'on appelle un sensualisme.

Le cours avance par étapes. Nous verrons qui était Condillac et dans quel milieu il vivait, puis sa thèse centrale, l'expérience de pensée qui lui sert de preuve, sa place parmi les penseurs de son siècle et enfin une méthode pour réinvestir tout cela à l'écrit.

Étienne Bonnot de Condillac naît le 30 septembre 1714 à Grenoble et meurt le 3 août 1780 à Lailly-en-Val. ² On le qualifie de philosophe, d'écrivain, d'académicien et d'économiste. ² Cette variété de titres montre un esprit qui ne s'enferme pas dans une seule discipline.

Sa famille est issue du monde des juristes et vient d'être anoblie. ² Il est le benjamin de ses frères : l'abbé de Mably est un écrivain politique, et Jean Bonnot de Mably a été grand prévôt de Lyon. ² Chez les Bonnot, les idées et l'écriture sont donc une affaire de famille.

En 1733, il entre dans les ordres et devient abbé de Mureau. ² Pourtant, ce titre ne dessine pas pour lui une vie de prêtre. Chez les deux frères philosophes, être abbé relevait du simple titre ; on raconte même que Condillac n'aurait dit la messe qu'une seule fois. ² Il renonce ensuite au sacerdoce, se tourne vers la réflexion et la philosophie, et mène par ailleurs une vie mondaine. ²

À Paris, Condillac fréquente le salon de Claudine de Tencin. ² Il y croise de nouveau Rousseau, jadis précepteur chez son frère aîné. ² Les Lumières sont aussi une histoire de rencontres : les idées circulent à table, dans les salons, chez les libraires.

Condillac a du mal à faire éditer son premier livre. Rousseau en touche un mot à Diderot, lequel l'oriente vers son libraire habituel, Laurent Durand. ² Lors du dîner qu'ils partagent chaque semaine à l'hôtel du Panier-Fleuri, Diderot imagine deux hommes-machines ; cette hypothèse inspire à Condillac son « mythe des deux personnes ». ²

Retiens-en une conséquence pour ta culture philosophique : les idées de Condillac ne surgissent pas de nulle part. Elles naissent aussi d'échanges entre penseurs qui se lisent et se répondent. ²

Que signifie « seule source » ? Prends des capacités aussi abstraites que juger ou raisonner. On pourrait croire qu'elles sont présentes en nous dès le départ, comme un équipement que la nature nous aurait livré tout prêt. Condillac soutient l'inverse : de la sensation découlent, par une simple transformation, le jugement, l'attention, la réflexion et le raisonnement. ²

Autrement dit, l'esprit n'a pas deux étages, l'un pour sentir, l'autre pour penser. Il n'y a qu'un seul matériau, la sensation, qui se transforme. Penser, c'est en quelque sorte sentir autrement.

Cette thèse entraîne une conséquence de méthode. Si tout vient de la sensation, comprendre l'esprit revient à suivre, étape après étape, la façon dont les sensations se développent. C'est ce que fait Condillac : son étude de l'esprit humain repose tout entière sur cette élaboration progressive. ²

Pour étayer ses affirmations, Condillac s'appuie sur la figure de l'homme statue, qui éprouve des sensations les unes après les autres. ² Voici le dispositif. Il imagine une statue à forme humaine, dotée d'une âme toute neuve, que nulle sensation ni perception n'a encore traversée. ² Puis il ouvre ses sens l'un après l'autre, l'odorat en premier. ²

Pourquoi débuter par l'odorat ? Parce que c'est le sens qui apporte le moins à la connaissance humaine. ² Le choix est habile. En partant du sens le plus pauvre, Condillac observe ce qu'on obtient avec un matériau minimal. Si, avec un sens aussi limité, on voit déjà apparaître de quoi construire quelque chose, la thèse devient plus plausible quand on ajoute les autres sens.

La postérité ne lui a pas accordé la place de certains autres penseurs des Lumières, mais Condillac compte parmi les observateurs de l'esprit les plus fins de son époque. ² Le mot « psychologue » se comprend ici au sens large : quelqu'un qui étudie le fonctionnement de l'esprit.

Avec Voltaire, il fait aussi partie de ceux qui ont fait connaître en France les principes du philosophe anglais John Locke, et il les développe de manière systématique. ² Retiens la nuance : Condillac ne répète pas Locke, il reprend ses principes et les travaille avec rigueur. Il est à la fois héritier et continuateur.

Son style compte aussi. Il est limpide et d'une clarté logique extrême, au point de devenir parfois sec. ² Pour toi, c'est une bonne nouvelle : devant un extrait de Condillac, tu peux t'attendre à un raisonnement qui avance pas à pas, sans effets de rhétorique. Cette clarté t'aide à repérer les articulations logiques d'un texte.

Condillac a aussi été le précepteur d'un prince, Ferdinand. Sa méthode, jugée trop abstraite et très directive, n'a jamais réussi à éveiller la curiosité naturelle du jeune homme. ² Pis, l'élève s'est montré fermé aux idées réformatrices de son maître, qui n'est pas parvenu à en faire un souverain éclairé. ²

Pourquoi en parler dans un cours de philosophie ? Parce que cet épisode offre un contrepoint utile. Une théorie qui explique la formation de l'esprit par l'expérience devrait, en principe, porter des fruits en éducation. Or, dans le cas rapporté, la méthode échoue.

Garde-toi pourtant d'une conclusion trop rapide. Un échec dans un cas particulier ne réfute pas une thèse théorique. Il montre plutôt que passer de la théorie à la pratique demande autre chose qu'une méthode abstraite : ici, la curiosité naturelle de l'élève n'a pas été mobilisée. ²