Descartes : cours de philosophie de Terminale

René Descartes est un auteur que tu peux mobiliser dans une dissertation ou une explication de texte dès qu'il est question de vérité, de doute, de méthode ou de connaissance. Ce cours te donne des repères solides pour l'utiliser sans le déformer : quelques points de sa vie, le projet qui l'anime, la méthode du doute, la place de Dieu dans sa démarche, puis son héritage.

On avance dans l'ordre. Chaque notion s'appuie sur la précédente, comme dans les textes de Descartes lui-même.

Pour comprendre une œuvre, il aide de savoir d'où parle son auteur. Voici les repères biographiques que tu peux utiliser sans risque.

La formation. Descartes est le fils d'un conseiller au parlement de Rennes. Il est élève des jésuites, au collège de La Flèche, établissement fondé par Henri IV ². Il suit une formation classique et décroche une licence en droit en 1616 ². Les mathématiques l'attirent tout particulièrement ².

Un regard critique sur ses études. Il reste reconnaissant envers ses professeurs pour leur compétence et leur dévouement, mais il juge le programme dépourvu d'unité : celui-ci ne lui donne aucune « assurance » sur les buts à poursuivre ². Ce reproche éclaire son projet : plus tard, il cherchera un savoir unifié et sûr.

Le réseau des savants. Il entretient une longue correspondance avec le père Marin Mersenne, qui devient l'un de ses interlocuteurs les plus importants ⁴. Ce religieux est une figure centrale d'un réseau reliant des mathématiciens et des scientifiques de plusieurs pays, et il anime la vie scientifique parisienne ⁴. Il est aussi l'un des premiers défenseurs de la pensée de Descartes en France ⁴. Dans une lettre à Mersenne du 4 novembre 1630, Descartes dit songer à écrire un traité de morale ⁴.

Les années de publication. De 1637 à 1641, Descartes vit principalement à Santpoort ⁴. Il y publie le Discours de la méthode et débat avec plusieurs contradicteurs, dont Fermat et Roberval ⁴. La période se clôt avec la parution des Méditations métaphysiques en 1641 ². Il meurt à Stockholm en 1650 ².

Descartes est souvent appelé le premier philosophe moderne. La raison tient en une phrase : il met un terme à la longue suprématie de l'aristotélisme, c'est-à-dire de l'interprétation médiévale de l'enseignement d'Aristote ².

Ce point de départ est le sujet connaissant ². Autrement dit, Descartes ne commence pas par le monde extérieur ni par l'autorité des anciens : il commence par celui qui cherche à connaître, donc par toi, par moi, par chaque esprit qui pense. C'est un changement de point de vue considérable, et c'est ce qui rend sa démarche « moderne ».

Pour mener à bien ce projet, il invente une démarche d'un genre nouveau : un doute radical dont l'horizon est la certitude, c'est-à-dire l'absence de tout doute ².

La méthode de Descartes se construit progressivement. Il travaille d'abord sur l'idée d'une mathesis universalis, qui disparaît des textes après les Regulae, abandonnées vers 1619 ³. Il formule ensuite ses préceptes dans le Discours de la méthode, en 1637 ³.

Le doute n'a pas la même ampleur dans toutes les œuvres. Dans le Discours, il concerne pour l'essentiel les choses matérielles ³. C'est avec les Meditationes de prima philosophiae, en 1641, qu'il atteint son plein développement et s'étend aussi aux natures simples intellectuelles ³. Descartes prend en outre toujours soin de délimiter précisément son champ d'application ³.

Les Méditations métaphysiques paraissent en 1641 ². Dans cet ouvrage, Descartes établit que tout peut être mis en doute, à l'exception du sujet qui doute ². Cette idée résume le cœur de ton cours.

Pourquoi cela fonctionne-t-il ? Parce que douter est déjà une activité du sujet. Un doute qui porterait sur l'existence même de celui qui doute se contredirait : pour douter, il faut quelqu'un qui doute. Cette explication est un raisonnement pédagogique qui reformule l'idée de la source : le sujet résiste au doute ².

En prenant pour point de départ le sujet connaissant, Descartes déplace le centre de la philosophie ². Ce n'est plus l'autorité d'un maître ancien qui garantit le savoir, mais l'examen qu'un esprit fait de ses propres idées.

Les Méditations servent aussi de support à une démarche d'apprentissage : une ressource pédagogique propose aux élèves de faire expérimenter la démarche de Descartes en refaisant eux-mêmes un parcours de méditation ¹. C'est une bonne façon de comprendre le texte : pas seulement le lire, mais refaire le chemin.

Après le sujet qui doute, Descartes affirme dans les Méditations que Dieu existe et qu'il garantit la vérité du monde ². Cette seconde étape te permet de comprendre comment il sort du doute.

Il avance plusieurs preuves. La première part d'une idée que nous trouvons en nous : celle d'un être infini, qui réunirait toutes les perfections et toutes les réalités ⁴. Or, selon Descartes, nous ne pouvons manifestement pas en être les auteurs ⁴.

La deuxième preuve ne s'interroge plus sur l'origine de mes idées, mais sur la cause de mon moi lui-même, c'est-à-dire sur l'auteur de mon être ⁴. Après avoir envisagé plusieurs hypothèses (je me suis créé moi-même, je suis incréé…), Descartes conclut que seul Dieu peut être à l'origine de mon être ⁴.

Une autre idée de Descartes touche à la liberté de Dieu. Pour lui, Dieu est l'auteur « de l'essence comme de l'existence des créatures » ². Rien ne l'obligeait à faire en sorte que les angles d'un triangle totalisent deux droits : cette propriété est vraie parce qu'il l'a voulue ². Les vérités mathématiques elles-mêmes dépendent donc de la volonté divine.

Descartes a donné son nom à des outils mathématiques qu'il a contribué à créer, comme les coordonnées cartésiennes ². Sa contribution touche aussi la manière de publier : comme Galilée, il rédige ses ouvrages, directement ou par traduction, en français, langue courante, et plus seulement en latin, qui était jusqu'alors la langue commune des savants d'Europe ².

Il justifie ce choix pour le Discours de la méthode : il veut que « les femmes mêmes pussent entendre quelque chose », tout en offrant aux esprits les plus subtils de quoi occuper leur attention ⁴. Certains commentateurs y voient l'ambition de gagner un public cultivé hostile au latin, voire un souci de démocratisation du savoir ⁴.

Pourtant, Descartes ne recommande pas à ses lecteurs de le suivre sur les chemins qu'il a explorés ⁴. Sa méthode est un exemple de démarche personnelle, pas un parcours imposé.

Sa métaphysique mêle philosophie et sciences, et elle organise les connaissances très différemment du découpage de la philosophie en usage à son époque ⁴.

Un exemple de changement profond : après Descartes, on ne peut plus distinguer les âmes végétative, sensitive et rationnelle ; seule subsiste l'âme intellective, les sensations étant elles-mêmes des pensées ou des modes de l'âme ³.

Au XVIIIe siècle, d'Alembert raconte en 1759 comment la raison a progressé. Pour lui, les différentes manières dont on a lu Descartes pendant cent ans permettent de repérer les grandes étapes de la modernité en philosophie ³. Les philosophes des Lumières voient en Descartes un défenseur de la pensée libre ³.

L'esprit cartésien passe encore pour l'esprit français par excellence ². Descartes a aussi eu ses détracteurs. Au XIXe siècle, sous la Troisième République, des auteurs tels que Maurice Barrès mettent face à face Pascal, figure d'une société fondée sur l'ordre, et Descartes, qu'ils accusent d'avoir fondé une société révolutionnaire, source d'instabilité ⁴.