Leibniz : cours de philosophie pour la Terminale

Leibniz est l'un de ces penseurs que l'on ne peut pas ranger dans une seule case. Quand tu ouvres un manuel de philosophie, tu le trouves parmi les auteurs de la période moderne ; quand tu ouvres un manuel d'histoire des sciences, tu le retrouves aussi. Ce cours te donne les repères sûrs pour le situer, puis il te fait entrer dans ses idées centrales : la monade, l'autosuffisance des substances et la question du mal. L'objectif est que tu sois capable de citer l'auteur avec précision dans une copie, sans lui faire dire ce qu'il n'a pas dit.

Un esprit polymathe est quelqu'un qui maîtrise plusieurs domaines du savoir à la fois. Chez Leibniz, cette variété n'est pas une simple accumulation de métiers : elle explique pourquoi il écrit sur la logique, la politique, la religion et les sciences en passant de l'un à l'autre.

Sa formation commence tôt. Jeune, il se familiarise avec des auteurs latins comme Cicéron, Quintilien et Sénèque, avec des auteurs grecs comme Hérodote, Xénophon et Platon, et avec les philosophes et théologiens scolastiques.⁶ En 1661, à 14 ans, il entre à l'université de Leipzig pour un baccalauréat en arts.⁶ Les cours portent surtout sur la philosophie, très peu sur les mathématiques, et il y étudie aussi la rhétorique, le latin, le grec et l'hébreu.⁶

Si tu prépares une dissertation sur Leibniz, une première difficulté t'attend : il n'existe pas un livre qui contiendrait toute sa philosophie. Il faut donc savoir où chercher ses idées.

Cette répartition des langues n'est pas un détail. Le latin est la langue des savants au XVIIe siècle ; le français est la langue de la cour en Allemagne.⁶ Écrire dans plusieurs langues, c'est s'adresser à des lecteurs différents : érudits, princes, correspondants étrangers. Il parlait aussi couramment l'hébreu et le grec ancien, et avait quelques notions de russe et de chinois.⁶

Alors, où lire sa métaphysique ? Deux textes sont dits fondamentaux : le Discours de métaphysique (1686) et la Monadologie (1714).⁴ Ils sont courts : dans l'édition de Michel Fichant, ils n'occupent qu'une centaine de pages sur 560, le reste étant composé de textes annexes, de notes et d'un index.⁴ Retiens l'idée utile : la pensée de Leibniz se reconstruit à partir de textes brefs, de lettres et de recueils, plutôt qu'elle ne se lit dans un traité unique.

Pour situer un auteur au bac, il faut savoir avec qui on le compare. Dans ta liste d'auteurs modernes, Pascal, Spinoza, Locke et Malebranche précèdent Leibniz, et Vico, Berkeley et Condillac le suivent.

Cette opposition est un repère de classement, pas une règle absolue. Le rationalisme, en gros, fait confiance à la raison pour établir des vérités ; l'empirisme insiste sur le rôle de l'expérience. Ce n'est pas un hasard si l'un des deux livres de Leibniz s'intitule Nouveaux Essais sur l'entendement humain : il y répond à l'Essai sur l'entendement humain de Locke, ce qui en fait un dialogue direct entre rationalisme et empirisme.

Le mot que tout le monde retient de Leibniz, c'est monade. Pourtant, les spécialistes avertissent que l'on n'en garde souvent qu'une référence vague : la monade y est comprise soit comme l'idéal d'une pensée des points de vue, soit comme un nouvel outil pour penser l'individualité.⁴ Prenons donc le temps de la définir proprement.

Décomposons cette définition mot à mot, car c'est ce qu'on attend d'un candidat attentif.

• Substance : ce qui existe par soi comme un être véritable, et non comme une simple apparence.
• Sans étendue : la monade n'a pas de taille, pas de parties étalées dans l'espace. Ce n'est donc pas un petit morceau de matière.⁵
• Fermée à l'extérieur : rien ne peut entrer en elle de l'extérieur.⁵
• Changements internes : malgré cette fermeture, elle change, selon l'appétition et la perception.⁵
• Élément dernier, le plus simple : on ne peut pas la décomposer en éléments plus petits.⁵

On appelle monadisme toute doctrine philosophique, celle de Leibniz en particulier, qui soutient ou cherche à prouver que l'Univers se compose d'unités individuelles, les monades.⁵ Dans la Monadologie, Leibniz expose ce monadisme : pour lui, ce qui est ultime dans les choses est une substance simple, que sa seule activité définit.⁵

Cette phrase illustre bien l'idée de perspective : chaque monade reflète l'univers entier, mais chacune le fait à sa manière. Attention toutefois à ne pas réduire Leibniz à cette image : les spécialistes notent qu'on y voit souvent un simple idéal de pensée perspectiviste.⁴ Or la monade est d'abord définie comme une substance simple.⁵

Si la monade est fermée à toute action du dehors, d'où viennent ses changements ? La réponse tient à un autre mot clé : l'autosuffisance.

Reformulons. Une monade ne reçoit pas ses actions d'une autre : elle porte en elle de quoi les produire. Elle est donc la source de ses propres actions internes. C'est ce qu'on appelle l'autosuffisance causale. Les commentateurs soulignent que Leibniz tient fermement à cette thèse, héritée de la tradition d'Aristote.²

Pourquoi cette thèse pose-t-elle problème ? Parce que les substances de Leibniz sont créées. Une objection traditionnelle, de type « spinoziste », juge qu'on ne peut pas à la fois dire les substances créées et leur reconnaître une autosuffisance causale totale.² Autrement dit : si une chose est créée, elle dépend de son créateur ; comment pourrait-elle se suffire à elle-même ? Dans un article de la Revue philosophique de Louvain, Nicholas Jolley soutient qu'on peut donner un sens leibnizien parfaitement valable à l'idée d'une suffisance causale sans restriction des substances.²

Une seconde objection, plus moderne, affirme que l'autosuffisance des substances leibniziennes se limite à leurs états non initiaux.² Cela veut dire : la monade serait source de ses états successifs, mais pas de son tout premier état. Le débat est technique ; pour le bac, retiens surtout qu'il existe, et que la thèse d'autosuffisance est discutée par les commentateurs.

Le second grand pôle de l'œuvre est la question religieuse et morale. Le sous-titre de son livre le plus célèbre, les Essais de théodicée, l'annonce : l'ouvrage traite de la bonté divine, de la liberté humaine et de l'origine du mal.¹ Il est publié en 1710.⁶

Le mot « théodicée », formé à partir du grec theos (Dieu) et dikè (justice), désigne une justification de Dieu face à l'existence du mal. Les éditions anciennes de l'ouvrage ont été complétées d'une histoire de la vie et des ouvrages de l'auteur par le chevalier de Jaucourt.¹ On trouve aussi un ouvrage du XIXe siècle qui expose la doctrine de Leibniz sur la religion à partir d'un texte latin inédit.¹ Ces éditions successives montrent que le texte a longtemps nourri la réflexion religieuse.

Cette dernière section rassemble les réflexes à avoir quand Leibniz apparaît dans un sujet, soit comme auteur de référence, soit comme exemple pour une notion.

Un dernier avertissement. Selon un commentateur, les usages d'aujourd'hui de Leibniz relèvent souvent de l'imagination : un concept moderne qui semble porter sa marque en dit davantage sur la doctrine de celui qui l'emploie que sur ce que Leibniz a réellement écrit.⁴ Pour toi, la leçon est simple : appuie-toi sur le texte et sur les définitions précises, pas sur des rapprochements flous.