Machiavel : cours de philosophie en Terminale

Tu as sûrement déjà entendu qualifier quelqu'un de « machiavélique ». Dans la bouche de la plupart des gens, le mot désigne une personne rusée, qui manipule les autres sans scrupule. Le Trésor de la langue française confirme ce sens : pris en mauvaise part, le machiavélisme est une manière d'agir inspirée par la ruse, la déloyauté et la mauvaise foi.³ Le mot est dérivé du nom de Machiavel, avec le suffixe -isme.³

Or un auteur n'est jamais réductible à l'adjectif qu'on tire de son nom. Si tu ouvres un texte de Machiavel avec l'idée qu'il enseigne la méchanceté, tu passeras à côté de ce qui fait sa force : un raisonnement sur ce que doit faire un chef d'État pour tenir son pays, et sur la place que la morale occupe, ou n'occupe pas, dans cette tâche.

Ce cours avance en trois temps. D'abord l'homme et son époque : un Florentin engagé dans les affaires de sa cité, témoin de bouleversements politiques majeurs. Ensuite la pensée : sa méthode, son traité le plus célèbre, sa manière de lier politique et morale. Enfin la réception : comment le nom de l'auteur est devenu un mot, et pourquoi les commentateurs ne s'accordent pas sur ce qu'il voulait vraiment dire.

Le 3 mai 1469, Nicolas Machiavel naît à Florence. Sa famille est ancienne, mais elle ne possède ni fortune ni rang politique.⁶ Il est le troisième enfant d'un père juriste, docteur en droit et trésorier pontifical à Rome, nommé Bernard, et d'une mère appartenant à une ancienne lignée de marchands florentins, Bartolomea Nelli.⁶ Les finances du foyer sont souvent difficiles, mais le jeune Nicolas lit beaucoup et reçoit une solide éducation humaniste.⁶

On sait étonnamment peu de chose de son enfance et de son adolescence : les informations deviennent solides à partir de 1498, date où commence sa carrière politique.¹ Ses études ont laissé une trace : sa profonde connaissance du latin atteste leur sérieux, et il cultive aussi la musique.¹ En revanche, rien n'indique qu'il ait appris le grec.¹ C'est donc en latin qu'il lit les philosophes grecs, parmi lesquels Aristote, Platon, Plutarque, Polybe et Thucydide.⁶ Il lit aussi les grands auteurs latins, comme Cicéron, Sénèque, César, Tite-Live ou Tacite.⁶

Cette culture ne l'enferme pas dans les livres. Il grandit dans une ville qui détient encore une avance culturelle et économique, mais que la violence des factions plonge dans une crise.¹ Autour de lui, le monde politique italien se défait. En 1492, Laurent de Médicis meurt et son fils Pierre lui succède, tandis qu'Alexandre VI Borgia accède au trône pontifical.¹ En 1494, Charles VIII descend en Italie et Pierre de Médicis tombe.¹ Une république théocratique s'installe alors à Florence ; ses institutions républicaines survivront à son fondateur Savonarole, excommunié en 1497.¹ Ces bouleversements vont livrer l'Italie à la domination étrangère, et toute l'œuvre de Machiavel interroge ensuite les conséquences de ce basculement.¹

La carrière politique commence en 1498.¹ Machiavel effectue diverses missions, appelées légations, à Pistoia, à Cascina et à Sienne en 1501.¹ En 1502, on l'envoie à Urbino, auprès de César Borgia. Les conquêtes de ce dernier, commencées en 1499, et son sens politique serviront longuement d'exemples dans Le Prince.¹ Entre-temps, il a épousé Marietta Corsini. La même année 1502, il renforce sa position en obtenant l'élection de Piero Soderini comme gonfalonier à vie ; il est le confident et le bras droit de Soderini.¹ Il meurt à Florence en 1527.¹

Ce qui frappe d'abord chez Machiavel, c'est la manière de raisonner. Il insiste sur l'inutilité de bâtir une théorie à partir de situations fictives.⁶ Autrement dit, plutôt que d'imaginer une cité parfaite dont personne n'a jamais vu l'exemple, il observe ce qui s'est passé réellement. C'est pourquoi on le voit parfois comme le prototype du scientifique moderne : à partir de l'expérience et des faits de l'histoire, il tire des règles générales.⁶

Cette méthode va de pair avec un style singulier, celui d'un homme qui puise chez les Anciens autant que dans son temps. Son écriture mêle une syntaxe d'inspiration latine, des ellipses et des tournures du parler florentin de son époque.¹ Il en résulte un caractère profondément anachronique, bien différent de la clarté et de la modernité de langue d'un Guicciardini.¹ La syntaxe et la rhétorique sont sans cesse emportées, parfois malmenées, par ce que l'on a appelé une véritable fureur logique.¹

Le Prince est l'œuvre qui a fait la réputation de l'auteur. Il s'agit d'un traité politique écrit par Machiavel en 1513 et publié seulement en 1532.² L'encyclopédie en résume le principe : l'État doit d'abord se donner un but, et les moyens passent après cette exigence.¹

Le Prince n'est pourtant pas son seul écrit. Les bibliographies mentionnent les Discours sur la première décade de Tite-Live et l'Histoire de Florence.⁵ Machiavel a aussi défendu l'idée de remplacer les troupes mercenaires par des troupes nationales : il la développe longuement dans les deux premiers livres de son traité L'Art de la guerre.⁴ Il s'est même essayé à la fiction. En 1515, il compose un court récit, Belphégor, présenté comme tiré d'une ancienne chronique florentine : Pluton, aux enfers, s'étonne que tous les damnés accusent leurs épouses de leurs fautes, et envoie un diable sur terre se marier pour vérifier.⁶ C'est le seul conte de Machiavel, et il ne paraîtra qu'en 1545.⁶

Venons-en au cœur de la pensée de Machiavel. L'encyclopédie Larousse résume ainsi Le Prince : le prince incarne l'intérêt général de la nation. À ce titre, il peut s'écarter de la morale quand c'est nécessaire, en recourant par exemple à la violence et à la ruse, pourvu que son intérêt personnel et l'intérêt général ne fassent qu'un.² Une phrase, trois idées à bien séparer.

La troisième idée est celle que les élèves oublient le plus souvent. Elle change tout. Si Machiavel autorisait n'importe quel dirigeant à tromper et à frapper pour son confort personnel, il serait le théoricien de la tyrannie. Or, selon le résumé de l'encyclopédie, une limite est posée : la violence et la ruse ne sont admises que lorsque l'intérêt de celui qui gouverne coïncide avec celui de la nation.² Le but est donc le salut de l'État, non l'avantage privé du chef.

Ce principe s'inscrit dans une coupure plus large. Selon Leo Strauss, c'est la séparation du politique et de la morale qui sépare la philosophie politique classique de la philosophie politique moderne.⁶ Chez Platon et Aristote, la philosophie politique avait pour but de développer la vertu, et la morale était « quelque chose de substantiel : une force dans l'âme de l'homme ».⁶ Chez Machiavel, au contraire, la morale est distincte du politique.⁶

Le nom de Machiavel a fini par donner un mot, et ce mot a une histoire. Le Trésor de la langue française, dictionnaire de référence, distingue plusieurs sens. Le premier est neutre : le machiavélisme est le système politique développé par Machiavel dans ses écrits.³ Par analogie, il désigne ensuite une doctrine conforme aux idées de l'auteur, ou l'exercice du pouvoir politique sans scrupule moral.³ Enfin, par extension et en mauvaise part, il qualifie une conduite inspirée par la ruse, la perfidie et la mauvaise foi.³

Le dictionnaire cite des phrases d'auteurs qui montrent comment le mot a circulé. Dans ses Considérations sur la Révolution française (1817), Staël accuse les membres du Comité de Salut public de proclamer à la tribune un code du machiavélisme, c'est-à-dire un pouvoir bâti sur l'avilissement des hommes.³ En 1945, Benda observe que la littérature française des cinquante années précédentes a fait l'éloge du machiavélisme : tout ce qui sert la grandeur de l'État y est défendu, même immoral.³ Dans un registre plus quotidien, on y trouve aussi Balzac, qui en 1826 évoque le machiavélisme d'un mari rusé, et Maupassant, qui décrit une séduction menée avec un rare machiavélisme.³

Pourquoi les avis sont-ils si partagés ? Raymond Aron décrit l'auteur comme « le sphinx » : un diplomate au service de Florence, un patriote italien, dont la prose dissimule les intentions et dont les éclairages successifs défient depuis des siècles l'ingéniosité des commentateurs.⁶ Voici trois grandes lectures.

Les critiques, de leur côté, n'ont pas toujours rejeté ses idées. Plusieurs auteurs qui l'ont critiqué en reprennent un grand nombre : ils acceptent qu'un prince doive se soucier de sa réputation et recourir à la ruse et à la tromperie.⁶ Ils insistent toutefois davantage sur la croissance économique que sur les risques des guerres hasardeuses.⁶ D'autres s'en prennent à des détails : un annotateur de l'édition en ligne juge ainsi que Machiavel place assez inconsidérément Moïse avec Romulus, Cyrus et Thésée.⁴

Machiavel est un auteur précieux pour tous les sujets qui interrogent le pouvoir, l'État, la justice ou la morale. Voici des intitulés du type auxquels il peut servir : « La politique peut-elle se passer de la morale ? », « Peut-on gouverner sans tromper ? », « Faut-il juger une action politique à ses résultats ? », « L'État peut-il tout se permettre au nom de l'intérêt général ? ». Dans chaque cas, ton travail consiste à rapporter l'auteur au problème posé, non à réciter une fiche.