Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Nicolas Malebranche (1638-1715) est un prêtre oratorien et philosophe français qui unit saint Augustin et Descartes dans un système chrétien.5
Pour lui, la science véritable demande un effort de raison personnel et non la mémoire des grands auteurs.5
Occasionnalisme : Dieu est la seule vraie cause, les créatures sont seulement les antécédents constants de son action.3
L'âme n'est pas connue par une idée claire mais par une expérience confuse : une psychologie purement rationnelle est impossible.5
Sa critique de la causalité inspire Hume, et, par lui, la philosophie critique de Kant.5
Repères : qui est Malebranche ?
Malebranche cherche à réunir la pensée de saint Augustin et celle de René Descartes.5 Il y ajoute une pensée originale, très cohérente, qui veut intégrer les sciences nouvelles de son temps tout en restant fidèle aux dogmes du christianisme.5 Retiens cette double exigence : la raison moderne d'un côté, la foi chrétienne de l'autre. Presque toute sa philosophie s'explique par la volonté de ne sacrifier ni l'une ni l'autre.
Connaître : raison active et critique des savants
Dans sa critique des savants, Malebranche vise trois auteurs : Tertullien, Sénèque et Montaigne.5 Chez eux, la beauté d'esprit cherche à plaire et à exciter l'imagination, aux dépens de la compréhension.5 Sénèque incarne pour lui le sage stoïcien qui se croit indépendant de Dieu et pense que la philosophie seule peut sauver les hommes.5 Montaigne est condamné très durement pour son « air cavalier » et la vanité de son discours sur lui-même.5
Dieu, la causalité et l'âme
Selon Malebranche, la plus grande perfection de Dieu réside dans sa sagesse et sa raison, non dans son pouvoir absolu.5 Cette idée équilibre la toute-puissance : Dieu agit selon l'ordre de la raison. Le même texte de référence rattache pourtant l'occasionnalisme et la vision en Dieu à une philosophie fondée sur l'idée de toute-puissance.3 Les deux aspects coexistent donc dans l'interprétation de sa doctrine.
Postérité et usage au bac
Malebranche correspond avec Leibniz pendant environ quarante ans, peut-être la plus longue correspondance philosophique de l'histoire.5 En Grande-Bretagne, il inspire largement les analyses de David Hume dans l'Enquête sur l'entendement humain.5 Pour tous les deux, le contenu des lois du monde ne se déduit pas a priori comme une proposition mathématique : il se découvre après expérience, en constatant des corrélations.5 Cette épistémologie critique remet en cause la notion même de causalité et aura des effets sur la philosophie critique de Kant.5
Questions flash
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Dieu est la seule cause, les créatures n'étant que des antécédents constants de son intervention.3 Répondre « les corps » ou « la volonté » revient à reconnaître aux créatures un pouvoir causal propre, ce que cette doctrine refuse.3
C'est faux : la science exige un effort personnel de compréhension rationnelle, pas la connaissance par cœur des auteurs.5 L'erreur tentante vient de l'idée qu'étudier des textes suffit à savoir.
La correspondance avec Leibniz s'est étendue sur environ quarante années.5 Pascal, Locke et Spinoza figurent dans la liste des auteurs de la période, mais cette correspondance ne les concerne pas dans nos sources.
L'âme n'est pas connue par idée mais par « expérience », un sentiment confus associé à la « conscience ».5 La première réponse est tentante pour qui pense à Descartes, mais Malebranche juge l'introspection rationnelle impossible.5
Hume est inspiré par Malebranche dans son Enquête sur l'entendement humain.5 Kant vient après : il est touché par les conséquences de cette critique, mais n'est pas le philosophe écossais.5
Les questions qu'on se pose
Malebranche est-il un cartésien ?
En grande partie, mais pas seulement. Il cherche à synthétiser la pensée de Descartes et celle de saint Augustin.5 Il partage avec Descartes l'idée que la science demande un effort personnel de la raison.5 Il y ajoute une pensée originale, soucieuse de rester conforme aux dogmes du christianisme.5
Pourquoi Malebranche compte-t-il pour le problème de la causalité ?
Parce que l'occasionnalisme nie que les créatures soient de vraies causes : Dieu seul l'est.3 Par ailleurs, son idée que les lois se découvrent après expérience, par corrélations, inspire Hume, dont la critique de la causalité touche ensuite Kant.5 Cela en fait un auteur utile pour tout sujet sur la cause, la science ou l'expérience.
Quelle citation ou quel titre dois-je retenir pour le bac ?
Une grande édition critique de ses œuvres s'ouvre avec De la recherche de la vérité, dans son tome I.2 Retiens ce titre comme repère, mais appuie surtout ta copie sur des thèses précises : occasionnalisme, science par la raison, âme connue par expérience.