Montaigne : cours de philosophie en Terminale

En Terminale, la philosophie ne se limite pas à des notions comme la liberté, la justice ou le bonheur. Le programme demande aussi de lire des auteurs, c'est-à-dire de travailler sur des textes précis, écrits par quelqu'un qui pense dans une époque donnée. Michel de Montaigne fait partie de ces auteurs : il est au programme des voies générale et technologique.¹

Ce cours a un double objectif. D'abord, te donner des repères solides sur l'homme et son contexte : qui il est, dans quel monde il vit, quelles expériences marquent sa vie. Ensuite, t'apprendre à lire ses textes, car c'est ce qu'on attend de toi : un auteur ne se récite pas, il se comprend et se discute.

Un point d'honnêteté : ce cours donne des repères sur le programme officiel et sur la vie de Montaigne. Il ne remplace pas la lecture des textes eux-mêmes. Pour le contenu détaillé des chapitres, c'est le texte qu'il faut ouvrir, crayon en main.

Le document d'Éduscol, qui concerne à la fois la philosophie et le français, s'appuie sur une œuvre et un parcours du programme de français, c'est-à-dire un fil conducteur qui guide la lecture. Le parcours porte un titre qui sonne comme une phrase d'étonnement : « Notre monde vient d'en trouver un autre ».¹

Les deux chapitres retenus sont « Des Cannibales », au livre I, chapitre 31, et « Des Coches », au livre III, chapitre 6.¹ Retiens cette numérotation : « I, 31 » veut dire livre premier, chapitre trente et un ; « III, 6 » veut dire livre troisième, chapitre six. Dans une copie, citer ainsi un passage montre que tu sais où tu te situes dans l'œuvre.

Pourquoi ce titre de parcours ? Il invite à se demander ce que signifie, pour quelqu'un qui écrit à son époque, la découverte d'un monde qu'on ne soupçonnait pas. Le programme relie cette question à l'invasion des Amériques, au sujet de laquelle Montaigne considère que l'Europe moderne a radicalement failli.¹ Autrement dit, le regard de Montaigne n'est pas celui d'un admirateur de son propre monde : il porte un jugement sévère sur l'Europe de son temps.

Ce jugement est la clef d'une bonne partie du parcours. Quand tu lis les deux chapitres, garde en tête une question simple : de quel point de vue Montaigne juge-t-il ? Celui d'un Européen sûr de lui, ou celui de quelqu'un qui accepte de se voir de l'extérieur ?

On ne comprend pas un auteur sans le monde dans lequel il vit. Pour Montaigne, ce monde est celui d'une France déchirée. Les guerres de Religion s'ouvrent en 1562 et durent une trentaine d'années, jusqu'à l'édit de Nantes de 1598.² Cela signifie qu'une grande partie de la vie adulte de Montaigne se déroule dans un climat de troubles et de violence entre des camps rivaux.

Montaigne exerce lui-même une fonction au Parlement de Bordeaux. Cette institution est plus qu'un tribunal : un édit ou une ordonnance du roi ne peut être appliqué que si elle l'a d'abord enregistré.² Elle réunit une Grand'Chambre, aussi nommée Chambre des plaidoiries, et deux Chambres des enquêtes, réservées aux affaires les plus compliquées. C'est dans l'une de ces deux dernières que Montaigne est nommé.²

Quand le pays est en crise, le Parlement agit avec deux responsables locaux, le gouverneur nommé par le roi et le maire élu par la ville, pour garder l'ordre public ; il peut même recruter des soldats.² Le Montaigne que tu étudies n'est donc pas un penseur enfermé loin du monde : il connaît de l'intérieur le fonctionnement de la justice et du pouvoir, à une époque où l'ordre est fragile.

Ce détail a une conséquence pour la lecture. Quand Montaigne parle de coutumes, de violence ou de jugement porté sur autrui, il le fait avec l'expérience d'un homme qui a vu la justice et le désordre de près. Cela ne prouve pas ce qu'il dit, mais cela éclaire la façon dont il le dit.

L'événement le plus marquant de la période de la vie de Montaigne qui nous intéresse ici est sa rencontre, à 25 ans, avec Étienne de La Boétie.² La Boétie siège lui aussi au Parlement de Bordeaux. Il a 28 ans, et il meurt à 32 ans.² Il est donc un peu plus âgé que Montaigne, et la biographie le décrit comme plus mûr et plus connu que lui.²

La Boétie est orphelin de bonne heure et marié ; ses collègues lui confient des missions de confiance, comme la pacification de la Guyenne durant les troubles de 1561.² C'est un juriste érudit, nourri d'une solide culture humaniste, qui écrit des poésies latines et des traités politiques.²

L'écrit qui l'a rendu célèbre est le Discours de la servitude volontaire, aussi appelé Le Contr'un.² Montaigne voulait l'insérer dans les Essais.² Ce détail montre que la relation entre les deux hommes n'est pas seulement affective : elle est aussi intellectuelle, et elle laisse une trace dans le projet même de l'œuvre de Montaigne.

La biographie ajoute que la perte de cet ami a causé un mal à Montaigne, qui aurait cherché à le soulager par des aventures amoureuses, ponctuées de périodes de lecture assidue.² Elle précise que cette période cesse en 1565.² Elle note enfin que La Boétie était un catholique fervent, dont les entretiens à son lit de mort sont empreints d'esprit chrétien.²

Après 1565, Montaigne devient, selon sa biographie, un lecteur plus assidu que jamais, et un homme souvent mélancolique.² Il se laisse marier : il épouse le 23 septembre 1565 Françoise de la Chassaigne, qui a 20 ans et vient d'une bonne famille de parlementaires bordelais ; un contrat a été passé la veille devant le notaire Destivals.²

Les biographes ne s'accordent pas pour dire si ce mariage a été heureux.² Ce que l'on sait, c'est que Montaigne, comme toute son époque, distingue le mariage de l'amour.² Cette distinction peut te surprendre : elle rappelle que des idées qui nous paraissent évidentes, comme l'union fondée sur le sentiment, ne l'étaient pas pour tout le monde.

Un autre épisode de la biographie concerne son voyage à Rome. L'auteur des Essais y trouve plaisir à entendre les sermons prononcés dans les diverses églises, et il entre en relation avec le jésuite Maldonat, pour l'Ordre duquel il professe une haute estime.² La biographie en déduit qu'un tel enthousiasme serait peu crédible de la part d'un catholique indifférent ou hésitant.²

Pourquoi retenir cela dans un cours de philosophie ? Parce que cela évite un contresens : lire un auteur qui interroge les certitudes de son temps ne veut pas dire qu'il les rejette toutes. Montaigne peut remettre en cause l'assurance de l'Europe sur un point précis, tout en restant lui-même un homme de son temps.

Montaigne subit l'influence du milieu littéraire de son temps et en partage pleinement le goût général, mais il construit une œuvre profondément originale.² Pour dire en quoi, la biographie cite un spécialiste, Michel Magnien :

Reformulons avec nos mots. À l'époque, les lettrés admirent beaucoup les livres et les savoirs transmis par écrit. Montaigne les lit énormément, mais il ne se contente pas de les répéter : son œuvre vaut parce qu'il se détache de cette fascination.² C'est ce qui explique qu'on puisse encore lire les Essais sans être spécialiste de la Renaissance.

Pour ta préparation, cela donne une consigne pratique : ne cherche pas dans Montaigne un catalogue de savoirs, mais une façon de penser par soi-même à partir de ce qu'on lit et de ce qu'on vit. Quand tu cites un passage, demande-toi toujours ce que l'auteur fait de ses lectures, plutôt que ce qu'il en recopie.

Un symbole de la postérité de Montaigne : une statue de marbre sculptée par Jean-Baptiste Stouf en 1800, commandée par le Directoire et portant l'inscription « Que Sais-je ? », se trouve aujourd'hui au musée du Louvre.² La formule est restée liée à son nom. Elle t'invite à retenir que son attitude face au savoir est d'abord interrogative.

Attention toutefois à ne pas tirer de cette seule inscription une doctrine complète : une formule célèbre est un point de départ, pas une preuve. Dans une copie, une citation appuyée sur le texte même des Essais vaut toujours mieux qu'un slogan.

Au bac de philosophie, on t'évalue sur ta capacité à comprendre un problème et à argumenter. Un auteur comme Montaigne intervient comme appui : tu le mobilises pour éclairer une question, ou tu expliques un de ses passages. Voici une démarche utilisable dans les deux cas.

Étudier Montaigne demande de la régularité, pas de la mémoire à l'état brut. Voici une organisation simple pour les semaines qui précèdent l'évaluation.

Première étape : les repères. Sache dire, sans hésiter, le titre du parcours, les deux chapitres avec leur numérotation, et le nom de l'œuvre.¹ Cela fait gagner des points faciles et rassure en début d'épreuve.

Deuxième étape : la biographie utile. Garde quelques faits solides : les guerres de Religion, de 1562 à l'édit de Nantes en 1598 ; le Parlement de Bordeaux ; la rencontre avec La Boétie ; le mariage de 1565 ; l'originalité face à la culture livresque.² Chacun peut servir d'exemple, mais aucun ne doit remplacer l'analyse.

Troisième étape : les textes. Relis les deux chapitres plusieurs fois, avec un crayon, et prépare pour chacun quelques passages courts que tu sais expliquer. C'est la partie la plus longue, et la plus rentable.

Quatrième étape : le lien avec les notions. Entraîne-toi à utiliser Montaigne pour éclairer une question de cours : comment juger l'autre, comment juger sa propre société ? Tu peux t'aider du sentiment d'étonnement porté par le titre du parcours.¹